Последний из рода Корто

– …Что видно? – голос Ландо развеял напряженную тишину в четвертой башне. Если бы шел бой, десятник даже не подумал обращаться к магу. Отвлекать чародея в битве?! Ландо лично бы отправил проштрафившегося бойца пару месяцев драить котлы на кухне и чистить нужники. Но сейчас, когда твари еще не нападают, спросить можно. Неизвестность нервы треплет похлеще, чем прямая опасность. Тем более что у мага благодаря артефакту дальность и обзор лучше, чем у дозорных с увеличительной трубой.

– Пока непонятно, – отстраненно и медленно отозвался Кассиус. Одновременно работать с артефактом и разговаривать тяжело. – Как будто ждут чего-то. Основная масса тварей скапливаются на востоке и юго-востоке. Просто стоят, не пересекая границу, там, где их не достать из башен.

– Странно, – почесал щетину на подбородке десятник. – Не помню я такого, чтобы эти монстры чего-то там ждали. Как только видят людей, ну или чуют, тут же ломятся вперед. Мозгов-то нет. И слава всем светлым богам – ежели они обзаведутся соображалкой – туго станет всем. Белую Крепость снесут точно. До империи тоже доберутся.

Рядом стоящий воин, по-видимому, обладал слишком живой фантазией. Потому что его передернуло. Похоже, представил, что могут натворить разумные твари среди людей. Впрочем, чтобы это понять, не нужен дар к предсказаниям – реки крови, вырезанные подчистую села и города, оставшиеся в живых, запертые в крепостях. Голод, сироты, болезни, мародерство, разруха и страх, черной пеленой укутывающий людские земли. Царство Плутона, владыки мертвых в мире живых. Исторические хроники четко и до отвращения подробно описывают все четыре прорыва тварей за Яшмовую Крепость на заселенные просторы империи.

Юный маг в это же время внимательно наблюдал за скоплением врагов. Стрелять можно, когда твари пересекут отметку в девять с половиной – десять сотен метров. Это легко понять – там, где на земле виднеются первые темные проплешины от попаданий крепостных лучей. Но обзор крепостной артефакт давал отличный, чародей видел все на расстоянии, втрое превышающем дальность лучей башен. И то, что там происходило, с каждой минутой нравилось ему все меньше и меньше. Бесформенная, разнообразная толпа тварей стояла неподвижно. Как будто умелый дрессировщик отдал команду «стоять» этой животной орде.

С разных сторон туда подтягивались небольшие группы тварей, втягиваясь в общую толпу, как ручейки вливаются в полноводную реку. При этом ни одна тварь все еще не рванула в сторону крепости, хоть ветер дул как раз от людей на них.

Одна группа тварей выделялась тем, что стояла дальше от крепости, чем основная масса тварей. Десяток крупных, похожих на жуков-переростков размером с телегу тварей окружили двух небольших, величиной с человека, существ… сидевших на точно таких же жуках посреди группы. Всмотревшись внимательнее, Кассиус передернулся. Таких уродцев сложно было бы даже выдумать! Большая, похожая на человеческую, безволосая голова. Клыкастая раскрытая пасть обрамлена длинными щупальцами. Еще из головы росли два длинных уса, свисая до плеч. Расположение верхних конечностей тоже напоминало человека, только у них было не две руки, а четыре. Верхняя пара конечностей мощнее, оканчивалась большими клешнями, как у рака. Нижняя пара явно гораздо меньше и тоньше, вместо пальцев – кривые острые отростки. Обросшее густой белой шерстью туловище плавно переходило в длинный, поблескивающий чешуей хвост. Им эти чудовища цепко держались за панцири исполинских тварей-жуков.

Тем временем неведомые твари, сидя на своем диковинном транспорте, постоянно вертели головами. Оглядывали большое скопление монстров впереди, крепость и друг друга. Создавалось впечатление, что они общаются или совещаются, как командиры перед решительным рывком армии на врага. Вдруг одна из тварей вскинула верхние конечности вверх. Через пару мгновений из неподвижно стоявшей массы монстров вырвались семь небольших существ и понеслись вперед. Но не просто вперед, а постепенно расходясь полукольцом.

– Командиры… – севшим голосом прокомментировал Кассиус.

– Что-что?

– Я говорю, у них появились командиры. Две мерзкого вида твари, стоящие дальше всех.

– Может, ты ошибся? – спросил Ландо. Надежду в его голосе не услышал бы только абсолютно глухой человек.

– Посмотрим… – пробормотал юный чародей, сосредотачиваясь на работе с артефактом. К крепости приближался враг – и его нужно уничтожить. А обсудить все можно и после боя.

Мелкие твари, размерами со среднюю собаку, двигались к крепости. Как только они пересекли черту, два мощных заряда с башен почти одновременно поразили пару существ. Остальные только прибавили скорости, петляя из стороны в сторону. Так, благодаря этому, приближаться к крепости они стали медленней, зато попасть в них смертоносным лучом стало сложнее. На оставшихся пять тварей пришлось потратить восемь выстрелов. Большое скопление чудищ при этом продолжило тихо и мирно стоять. К сожалению, лучи башен туда не достают – слишком далеко. А то бы один-единственный выстрел легко уничтожил несколько десятков тварей одновременно…