Последний Хранитель

Трава и цитрус. Когда-то я бы это обязательно записал.

— Я знаю, что тебе не нравится, Элфи, мой друг, но это хороший план.

Пальцы Элфи коснулись его шеи, и он почувствовал короткий укол.

— Мне не нравится, Арти, — прошептала она. — Но это действительно хороший план.

Транквилизатор подействовал через несколько секунд, и Артемис вдруг обнаружил, что склонился над афганским ковром, и ворсинки ковра трепетали под его дыханием. Препарат начал усыплять разум, и он перестал понимать, что, собственно, происходит.

— Прости меня, Артемис, — промолвила Элфи, опускаясь на колени рядом с ним. — Опал — представитель моего народа, и эту жертву должна принести я.

Глаза Артемиса начали закатываться, а пальцы задрожали.

— Прошу, не сердись на меня, Арти, — прошептала Элфи. — Я не вынесу этого…

Она взяла его руку и мягко сжала ее.

— Я — солдат, Артемис. Это задача для солдата.

— Я понимаю, Элфи, — ясным голосом сказал Артемис. — Но это мой план, и со всем уважением, я единственный, кому можно доверить его исполнение.

Элфи растерялась. Всего секунду назад Артемис был на грани потери сознания, а теперь читал лекции своим обычным надменным тоном.

Как?

Элфи посмотрела на свою ладонь и увидела небольшой пузырек, приклеенный к пятерне.

«Он меня усыпил!», — осознала она. «Подлый вершок усыпил меня!»

Артемис поднялся на ноги и, отведя Элфи к дивану, уложил ее на подушки.

— Я думал, что Жеребкинс может проболтаться, и поэтому вколол себе адреналин. В противовес твоему успокоительному.

Элфи изо всех сил боролась с наплывающим туманом.

— Как ты мог?.. Как?..

— По логике, ты не можешь сердиться на меня. Я просто последовал твоему примеру.

Глаза Элфи наполнились слезами, которые покатились по ее щекам, и через туман, заполнявший ее мысли, к ней пришло понимание.

Он действительно хочет сделать это.

— Нет, — удалось выговорить ей.

— Другого выхода нет.

Элфи ощутила опустошающий страх.

— Пожалуйста, Арти, — выдавила она. — Позволь мне…

Но больше ей ничего не удалось сказать — губы отказывались слушаться.

Артемис почти сдался — она видела это в его разноцветных глазах, человеческом и эльфийском — но потом он отшагнул назад и глубоко вдохнул.

— Нет. Это должен быть я, Элфи. Если откроется вторая печать, я умру, но если мой план удастся, то все эльфийские души внутри магической ауры обретут возможность перейти в следующую жизнь. Эльфийские души. Моя душа — человеческая, Элфи, разве не понимаешь? Я могу не умереть, есть шанс, что я выживу. Маленький шанс, признаю, но, тем не менее, шанс, — Артемис потер глаз кулаком. — Как план, это далеко не идеально, но альтернативы, к сожалению, нет.

Артемис уложил Элфи на подушках поудобнее.

— Я просто хочу, чтобы ты знала, дорогой мой друг, что без тебя я не был бы тем, кто я есть сейчас…

Наклонившись чуть ближе, он прошептал:

— Я был сломан, но ты меня починила. Спасибо тебе…

Элфи знала, что плачет, потому что зрение было затуманено слезами, но она уже не чувствовала их на лице.

— Опал ждет меня и тебя, — услышала она Артемиса. — Что же, именно это она и получит.

«Это ловушка!» — хотела бы закричать Элфи. «Ты идешь прямиком в ловушку».

Но даже если бы Артемис мог слышать ее мысли, Элфи знала, что он не отступится от своего плана. Когда она подумала, что Артемис уже ушел, он вновь появился в поле ее зрения, печально глядя на нее.

— Я знаю, что ты еще слышишь меня, Элфи, — сказал он. — Так что я хотел бы попросить об одной услуге. Если Опал одержит победу надо мной, и я не выберусь оттуда, я хочу, чтобы ты попросила Жеребкинса подключить питание к кокону, — наклонившись, он поцеловал Элфи в лоб, — И передай ему это от меня.

А потом юный гений ушел, и Элфи даже не смогла повернуть голову, чтобы посмотреть ему вслед.

Опал знала, что ряды ее воинов истощены, но это не имело значения. Она уже достигла последнего этапа открытия печати на Вратах Берсеркеров. Удовлетворение переполняло ее; от этого на кончиках ушек даже появились искорки.

— Мне нужен покой, — крикнула она какому-то Берсеркеру, охранявшему ее. — Если кто-то подойдет близко, убейте.

Подумав, она внесла некоторые коррективы в приказ:

— Кроме Фаула и его домашнего капитана ЛеППРКОНа. Поняли меня?

Занимавший тело Беккета Оро понял очень хорошо, но он очень хотел, чтобы волшебные оковы дали ему возможности попросить королеву забыть о своей личной вендетте хоть на минутку. Однако правила Бруина Фадды были неизменны: полное подчинение тому, кто откроет Врата.

«Мы должны выследить их», — хотел сказать он. «Если бы могли пленить оставшихся людей, не было бы нужды открывать вторую печать».

Опал развернулась и заверещала ему в лицо, брызгая слюной:

— Я спросила, понял ты меня или нет?!

— Понял, — кивнул Оро. — Убивать всех, кроме Фаула и женщины.

Опал погладила его по носу кончиком пальца.

— Абсолютно верно. Мамочка извиняется за повышение голоса. Мамочка так нервничает, что просто не описать. Вы не поверите, узнав, сколько нервных клеток Мамочка тратит на все это.

«Еще раз назовешь себя мамочкой», — подумал Оро, — «и мне уже будет все равно, оковы или не оковы…».