Последний Хранитель

«Меня, скорее всего, просто утянет вниз под весом этого жилета».

Элфи торопила его сзади, периодически толкая его локтем в бедро.

— Поторапливайся! — командовала она. — И не делай такое стеклянное лицо.

Артемис поднимал свои ступни, пытаясь бежать, как это часто делал Беккет — с первого взгляда казалось, что ему не стоит никаких усилий бегать полдня.

Они перебежали через несколько садовых участков, которые были разделены временными ограждениями из кустов и столбов. Дворецки прорывался всюду, чтобы ни стояло на его пути. Его ботинки вырывали молодую картошку из земляной колыбели, очищая путь для Артемиса и Элфи. Барьеры вовсе не препятствовали движению сверчков — они либо огибали их, либо пропиливали насквозь, без заметных потерь скорости. Шум, ими создаваемый, был плотным и зловещим, как бормочущая какофония. Коварные насекомые.

Ведущие сверчки кусались за ботинки Элфи, цепляясь за ее лодыжки и показывая свои драчливые челюсти. Инстинкт подсказывал Элфи остановиться и сбить насекомых, но ее солдатское чувство говорило ей, что нужно работать, и терпеть ущемление. Остановка была бы фатальной ошибкой. Она чувствовала, как они скапливались на ее лодыжках, а их панцири лопались и они проникали внутрь ее ботинок. Это было похоже на бег на шарах для пинг-понга.

— Далеко еще? — позвала она. — Далеко?

Дворецки в ответ поднял два пальца.

Что это может значить? Две секунды? Двадцать секунд? Две сотни лет?

Они пробежали через сады и вниз по вспаханному холму к краю озера. Луна отражалась в озере как белок огромного глаза, а на пологом склоне противоположного берега виднелась взлетная полоса. Сверчки уже их настигли, они прыгали на уровне чуть выше талии Элфи. Они роились из-за каждого угла поместья.

«У нас никогда не было проблемы со сверчками», — думал Артемис. — «Откуда они все взялись?»

Они чувствовали обжигающие укусы на своих ногах, и бежать дальше было невозможно, потому что сверчки облепили все их конечности. Артемис уже прекратил бороться, как вдруг увесистая рука прорвалась через электрическое облако сверчков и разогнало их.

В лунном свете он увидел, как сверчок прыгнул к его носу, и он потянулся вверх, чтобы убить его. Маленькое тельце хрустнуло в его кулаке, и Артемис впервые почувствовал боевой прилив адреналина. Он ощущал себя так, будто сам передавил всех сверчков.

Конечно, это Дворецки спас его, и, раскачиваясь в объятиях телохранителя, он увидел Элфи, висящую на другой его руке.

— Сделайте глубокий вздох, — сказал Дворецки и погрузил их обоих в озеро.

Пятью минутами спустя, Артемис, глубоко вздыхая, добрался до противоположной стороны, уже без бронежилета, уверенный, что Дворецки по этому поводу ему еще много чего выскажет. Но выбросить жилет или утонуть — было по сути одним и тем же, хотя на дне озера не было так уж много точек, которые могли подвергнуться расстрелу.

Он был успокоен, увидев по обе стороны от себя Элфи и Дворецки, по которым было видно, что они выдохлись значительно больше него.

— Мы оторвались от сверчков, — сказал Дворецки, и Элфи в истерическом хохоте осела на траву.

— Мы оторвались от сверчков, — повторила она. — Даже ты не смог передать серьезность!..

Дворецки стряхнул воду с коротко остриженных волос.

— Я — Дворецки, — сказал он со строгим лицом. — Все, что я говорю, звучит серьезно. А теперь вылезай из озера, эльфийка.

Казалось, что одежда и обувь Артемиса вобрали в себя половину озера, судя по их весу, поэтому он с трудом вытащил себя из воды. Он часто замечал, что актеры на телеэкране всегда грациозно выходят из водоемов, но Артемису всегда приходилось выбираться из него с мелкой стороны или исполнять серию двойных шлепков, которые помогали ему оказаться на суше. Но его нынешний выход из озера оказался еще менее изящным: его покачивания и дрожащие движения очень напоминали тюленя в неадеквате. В конце концов, Дворецки положил конец его страданиям, поддержав его под локоть.

— Поднимайся, Артемис. Время уходит.

Артемис с благодарностью поднялся, стряхнув потоки холодной воды с брюк.

— Почти пришли, — проинформировал Дворецки. — Три сотни ярдов.

Артемис давно перестал удивляться способности его телохранителя умещать в себе противоречивые эмоции. Вообще, все они втроем должны были быть в шоке после того, через что им пришлось пройти, но Дворецки всегда был способен откладывать все эти психологические травмы в сторону, чтобы разобраться с ними позже, когда мир не будет в такой опасности.

— Чего мы ждем? — спросил Артемис и отправился вверх по склону.

Чириканье сверчков стихало за ними, пока не слилось вместе с ветром между высокими соснами, и, пока они, сгорбившись, бежали к взлетной полосе, им больше не встречались агрессивные животные. Они поднялись на холм и обнаружили амбар неохраняемым. А как иначе? В конце концов, какой стратег станет покидать крепость, чтоб скрыться в возгораемом сарае?

«Наконец-то, удача», — думал Артемис. — «Иногда окольные пути окупаются»

Удача улыбнулась им и внутри амбара, где Дворецки достал Зиг Зауэр из сейфа, прикрученного к задней стороне стропил.