Последний крестовый поход

— А-ха-ха, — наигранно рассмеялся Барсик. — Матвей забыл вас посвятить в важные подробности своего плана!

— Извините, парни, — пожал я плечами, оборачиваясь к товарищам. — Пришлось использовать вас. Воздух на этом корабле заражён боевым вирусом, который я распылил ещё на челноке. Вы все умрёте через несколько часов.

— Ты спас нас от ошейников, чтобы убить позднее, — хмыкнул Ноккер. — А я-то всё думал, чем вернуть этот должок.

— Ничьей смерти я не хотел. Вашей уж точно. Но иных вариантов не оставалось. Я был уверен, что только угроза жизни удержит Барсика от войны с землянами. И до сих пор так думаю: у него ещё есть время прекратить бойню. Кот зря рискует, надеясь захватить один из кораблей Престола. Ему не заполучить антидот таким путём.

— Да что такое с вами случилось? — воскликнул Драк. — Вроде бы знал вас адекватными парнями, надёжными боевыми товарищами. А вы оба оказались лживыми манипуляторами, готовыми не только убить друг друга, но ещё и остальных захватить с собой на тот свет. Тьфу…

Ящер сплюнул на пол.

— Повторю ещё раз: у меня не было выбора, — сказал я ему и обратился уже к Барсику: — Вспомни встречу с твоим отцом, на Празднике Лета. Ты мне пообещал, что не нападёшь на человечество!

— Свои слова я хорошо помню. Они были несколько иными. Тогда я сказал, что у меня нет причин атаковать землян, — надменно ответил кот.

— И в чём разница?

— Причины появились.

— Интересно, какие же? — возмущённо воскликнул я. — Тебе вдруг захотелось тотальной власти, а флот Святого Престола стал единственной помехой амбициозным планам?

Барсик несколько секунд пристально разглядывал на меня своими лиловыми глазами.

— Буду честным, — наконец ответил кот

— Пора бы уж!

— Меньше всего я желал такой судьбы человечеству. Извини, Матвей, но иного выбора у меня нет.

— Мы всё ещё говорим про захват власти в галактике? — уточнил я, нутром чувствуя, что на последних словах кота беседа повернула в какую-то другую сторону.

Барсик не хотел сообщать нечто важное и крайне неприятное.

— Власть над звёздными цивилизациями мне ни к чему, — заявил Император. — Главные цели нашей войны — акридиане и люди. Мы уничтожить вас, всех до единого. Распылим ваши планеты, флоты и космические станции на атомы. Только после этого коты вернутся в свой новый дом — Большое Магелланово Облако.

Моя челюсть медленно поползла вниз.

— Да что ты такое говоришь, сволочь хвостатая, — выдохнул я. — В чём люди-то успели провиниться? Мы не меньше других пострадали от союза с Коалицией!

Ярость пополам со страхом захлестнули меня. Сердце гулко колотилось, а грудь сдавливало так, что не хватало дыхания.

— Не сегодня и не завтра, — сказал Барсик. — Но вы станете виноватыми. Ни ты, ни я не в силах исправить будущее. Можно лишь свести к минимуму последствия тех бед, что человечество несёт остальным звёздным цивилизациям.

Я молчал, поражённый подобными заявлениями.

— Котяра, ты бы завязывал с ребусами, — попросил Ноккер. — Один раз ты свалил от Матвея, не сказав ему ни слова. Из-за этого мы сейчас тут зависли в неизвестности: то ли сдохнем одной большой компанией, то ли помрёт только часть из нас. Давай уже, рассказывай всё как есть.

— Будь по-вашему, — сухо ответил Барсик.

Он устроился поудобнее на своей банкетке и начал рассказывать:

— Мы гостили у артроподов. Была ночь, ну или что-то вроде того — на станции у пауков особо не разберёшь время суток. Матвей вовсю храпел, а меня мучала бессонница. Я взял в свои лапы Артефакт. Как управлять этим устройством мне было известно.

— Раньше ты не проявлял интереса к этой игрушке, — заметил я.

— Я считал, что кошачьими лапами неудобно крутить диски Артефакта, но тогда мне было очень скучно. Настолько, что я решил попробовать. Захотел узнать, как будет выглядеть Галактика после победы над Пятым Легионом. Первое подключение к машине времени — это конечно те ещё ощущения, с большим трудом, но я с ними справился. После чего выбрал эпоху не столь далёкую от сегодняшнего дня: заглянул на сто, двести, а потом на триста лет вперёд. Знаете, что я там увидел?

— Империю Котов, вернувшую себе власть над звёздами? — предположил я.

— Ничего подобного. Я наблюдал за освободившейся от рабства Галактикой. Физически я не переместился в будущее, следил за парочкой известных мне звёздных систем с помощью навигационного интерфейса Артефакта. Подглядывал, так сказать.

— И что ты обнаружил?

— На месте одноэтажных поселений-лужаек, где раньше паслись зомбированные телепатическими имплантами народы, возвышались небоскрёбы новых, величественных городов. Цивилизации некогда покорённых миров успешно возобновили свой прогресс, который столько веков насильно тормозили акридиане.

— Замечательно, за это мы и боролись, — сказал я. — В чём же заключается вина человечества?

— Промотав три века вперёд, я неожиданно обнаружил огромный флот у Денеба, ведущий военные действия сразу на всех планетах системы.

— Война? У Денеба? — воскликнул Драк.