Последний крестовый поход

— До столкновения с Андромедой миллиарды лет. На покинутых территориях, могут появиться новые народы, — сказал я. — Как быть с ними?

— Придётся следить за пустошами. Мы хотим, чтобы были спасены и молодые цивилизации, все до единой.

— И надо будет насильно переселять их?

— Да. Причём, до того, как их уровень развития позволит развязать межзвёздную войну.

— Но это же самое настоящее вмешательство в чужую историю!

— Мы меньше всего хотели прямо влиять на ваши судьбы, но время показало, что без пастыря вы обречены, — в хоре голосов прозвучало сожаление. — Разумная жизнь во Вселенной слишком редка и ценна, чтобы позволить ей сгинуть. В ближайших двух сотнях галактик она попросту отсутствует! Задумайся над этим фактом. Придётся поступиться кое-чем ради высшего блага.

— Звучит знакомо, — хмыкнул я.

— Мы — не акридиане. И от вас, бывших членов Коалиции, не требуем ничего кроме мирного существования в безопасном регионе космоса.

— Требуете… Звучит несколько угрожающе.

— Все подчиняются нашей воле: если не вы и не сейчас, то через некоторое время — ваши потомки. Мы способны не только видеть будущее, но и влиять на него. Нам достаточно одного-единственного «Матвея», чтобы изменить историю самых могучих цивилизаций этой Галактики. Думаешь, народ разумных котов от полного уничтожения спас Барсик с твоей помощью? Нет, вы были нашими пешками. Сопротивляться бесполезно. Донеси эту мысль до остальных.

— Меня объявят сумасшедшим. Шизофреником, пострадавшим от приёма «цереброцелетрона»… Возможно, вся эта беседа — одна сплошная галлюцинация от начала и до конца! Я сомневаюсь, сам себе не доверяю! А вы хотите, чтобы я убедил кого-то ещё.

— Мы явим чудо всем, кто выжил после битвы, — заявил Голос. — Никто и не подумает сомневаться в правдивости твоих слов.

— Вариант не сильно лучше. Что если свидетели «чуда» сочтут меня пророком? На фоне некоего знамения, вы предлагаете мне публично провозгласить о наступлении нового мирового порядка, где Великим отведена роль всегалактических богов!

— Тебе не о чем переживать. Твой новый статус не выходит за рамки нашего плана.

— Никакой я не святой и пророк! Это не тот уровень ответственности! — с отчаяньем в голосе воскликнул я. — Да, мой сын оказался достоин этих званий, но лично мне совершенно непонятно, как поступать и что надлежит делать!

— Для начала очнись, Матвей.

— В каком смысле?

Внезапно ощущение невесомости исчезло. Моё сознание снова обрушилось во тьму, но в этот раз падение было коротким. Я приходил в себя, лёжа на спине. Обе руки вцепились в Артефакт, что покоился на груди. Сквозь веки пробивался колючий свет. Голова раскалывалась от боли.

Я приоткрыл глаза, надо мной склонились встревоженные друзья.

— Слава богам! — воскликнул Барсик. — Ты пришёл в себя!

Мысли лихорадочно заметались в моей голове. Разговор с Великими казался нереальным сном. Это был бред, побочный эффект от приёма «цереброцелетрона». Никогда не буду больше использовать эту дрянь, даже в самой критической ситуации…

— Где бомба? — быстро спросил я. — Нужно поскорее взорвать генераторы, если ещё не поздно!

— Можешь не переживать по этому поводу, — ответил кот. — Четвёртый Легион не выбрался из чёрной дыры.

Драк помог мне сесть. Я положил Артефакт на пол и опёрся на руки, чтобы не упасть. После этого поднял взгляд на голографические панели. На том месте, где раньше были межпространственные генераторы, в космосе плавали обломки. Пропала и станция пауков, что накачивала энергией ту конструкцию. Остатков Шестого Легиона тоже не было видно. Только необычайно яркий шлейф раскалённого газа странным завихрением уплывал в сторону чёрной дыры.

— Что произошло? — спросил я.

— Видимо, случился саботаж, — ответил Барсик. — Взрывом накрыло сотню тысяч километров, не меньше. Отступающий Шестой Легион разметало на куски. Наш флот чудом не успел пересечь границу зоны поражения.

— Но кто мог устроить подобное? — в моей голове возникли слова Великих о том, что они сами разберутся с остатками акридиан.

— Например, лояльные старому порядку артроподы.

Что ж, был бы жив Вождь, он бы подтвердил или опроверг догадку Барсика. Я же решил далее не спрашивать и не уточнять, чтобы не ставить эту версию под сомнение. Пусть кот окажется прав: на одной из станций партизаны-пауки по своей воле активировали механизм самоуничтожения и точка.

Сам я точно не хотел объявлять, что наше чудесное спасение — это дело рук Великих, решивших провозгласить себя новыми всегалактическими богами.

В моей голове забегали искорки.

— Неслабо тебя накрыло, — сочувственно сказал Барсик, копаясь в моих воспоминаниях. — Я ещё в самый первый раз был против использования этой дряни. Зря ты заново её вколол. Беседа с Великими, ну надо же! Смотри, в следующий привидится, что за тебя хочет замуж космический левиафан.

— Не давай подсказок моей искалеченной психике, — хрипло попросил я. — Ты ошибаешься. Я ошибаюсь. Все ошибаются. Следующего раза не будет.

Драк и Ноккер помогли мне встать. Отпустили. Я наклонился за машиной времени, которую оставил на полу, и чуть не упал. Товарищи успели подхватить меня.