Последний крестовый поход

— Четвёртый Межгалактический Легион! Пока корабли не пересекли границу горизонта событий, можно вычислить их координаты и направление движения. Самостоятельно, или же с помощью артроподов, акридиане придумали, как создать стабильный пространственный разрыв и подставить это «окно» на пути флота. Звездолёты упадут сквозь него и окажутся здесь, в обычном космосе!

— И что? — отмахнулся я. — Прошло почти девятьсот лет, с того момента, как ты их отправил на ту сторону. Никаких припасов не хватит на такой срок. То грозное войско давно умерло с голода.

— Ошибаешься! Этих тварей таким способом не убить!

— Да?

— Четвёртый Легион состоит из киборгов! — заявил Барсик. — Я ведь сообщил тебе о причинах, по которым акридиане отказались от использования искусственного интеллекта в армии, неужели ты забыл про тот наш разговор?

— Я думал, ИИ управляет только флотом, а сами солдаты — живые существа, — удивлённо ответил я. — Уточнять не стал. Ты не особо любил обсуждать тему геноцида расы котов, откуда ещё можно узнать подробности? Все данные по этому войску были засекречены…

— Хватит, — прервал меня Барсик. — Теперь ты знаешь. Если я прав, нам надо действовать, пока не стало слишком поздно.

— И какие будут предложения?

— Самое время для реализации твоей предыдущей затеи. Нас спасёт диверсия. Мы переместимся внутрь этого сооружения и уничтожим его взрывом.

— Мы?

— Отправлюсь с тобой. Четвёртый Легион — моя цель. Я лично должен завершить начатое… Секундочку, нужно отдать приказ, чтобы нам доставили самую мощную взрывчатку.

Император подозвал одного из котов-адьютантов и что-то ему сказал.

Через несколько минут появился местный оружейник. Он принёс компактное устройство, металлическую полусферу, поболее Артефакта размером, с массивной ручкой на вершине. Кот аккуратно опустил свой смертоносный груз на пол, прямо у моих ног.

Я присел на корточки, чтобы осмотреть необычную бомбу.

— Этого хватит?

— Рванёт знатно, — заверил Барсик. — Не обманывайся внешним видом. Здесь около сотни мегатонн в тротиловом эквиваленте.

— Я имею ввиду количество. Там, вообще-то, четыре генератора.

— Достаточно вывести из строя один, чтобы предотвратить формирование разрыва в пространстве… О нет, мы опоздали!

Я резко поднял голову и увидел на экране, что сооружение акридиан начало работать. На фоне разноцветных газовых облаков появился огромный чёрный квадрат, внутри которого ярко горели навигационные огни бесчисленного множества боевых кораблей.

— Активируй бомбу сейчас же! — крикнул я коту, а сам хлопнул себя по шее в то место, где находился шприц-тюбик с «цереброцелетроном». — Таймер на десять секунд!

Барсик без лишних объяснений понял меня. Кот рванулся к взрывному устройству. Не успел он преодолеть и половину пути, как его резкий рывок превратился в плавную неспешную прогулку, словно я смотрел замедленную съёмку.

«Цереброцелетрон» подействовал.

Пока кот добирается до бомбы и активирует её, я успею настроить Артефакт.

Я схватил машину времени, подключился к ней и приготовился управлять… но что-то пошло не так. Меня словно выдернули из привычного интерфейса навигации и швырнули куда-то вниз, в непроглядную темноту.

Вот неудача.

Повторный приём «цереброцелетрона» был огромным риском. Однажды этот препарат уже нанёс моему здоровью непоправимый вред, который оказалось нельзя полностью устранить даже переносом в новое тело. Я захотел обмануть судьбу, решился на этот шаг снова и проиграл.

Скорее всего, мой мозг сейчас отключится…

Время шло. Я продолжал падать, не теряя сознания.

Неожиданно раздался Голос. Он был невероятно мощным и глубоким, звучал как тысячеголосый хор. Первые же слова пробрали моё тело до самых костей, наподобие ледяного ветра.

— Зачем ты снова рвёшься в бой, человек, не щадя ни себя, ни друзей, ни врагов своих? В чём смысл столь разрушительного существования?

Ну вот и всё. Похоже я умер и со мной вёл беседу сам Бог. В любом случае, на прозвучавшие вопросы у меня были подходящие ответы.

— Я хотел защитить человечество и его союзников. Спасти как можно больше разумных существ от рабства, что уготовили нам всем акридиане.

— Твои намерения преисполнены добра, но методы оставляют желать лучшего.

— Свобода воли и всё остальное, — напомнил я, надеясь, что это не прозвучит слишком дерзко. — Такими ты создал нас, своих детей.

— Ошибаешься, — возразил Голос. — Мы не имеем отношения к зарождению жизни на твоей планете, да и на других тоже, но пытаемся её сохранить. Хотим уберечь от гибели большинство обитателей Млечного Пути — эту важную задачу выполняли наши верные слуги до последних событий.

Тут я догадался, кто в данный момент вёл со мной беседу.

Это был не Творец.

— Вы — Великие! — воскликнул я. — Создатели пауков, их бывшие хозяева!

— Мы — те, кто задержался здесь до момента столкновения двух галактик. Большинство отправилось дальше, исследовать Вселенную. Часть осталась, чтобы наблюдать за переселением разумных существ в наиболее безопасный сектор Млечного Пути. Всё шло по плану и поводов для нашего вмешательства не предвиделось, пока не появились акридиане.