Последний крестовый поход

— Плюс четыреста пятьдесят два земных года от текущего момента, — словно нехотя сообщил кот и опять замолчал.

— А дальше? Куда настраивать пространственный перенос?

Император несколько секунд щурился на меня своими лиловыми глазами, а потом медленно произнёс:

— На центр Млечного Пути.

— Радиус данной области составляет около тысячи парсеков. Барсик, будь конкретнее пожалуйста.

— Окрестности объекта «Стрелец А со звёздочкой».

— Это же сверхмассивная чёрная дыра! — удивился я.

— Та самая!

— Погоди, ты хочешь сказать…

— Да, Матвей, именно туда я отправил когда-то Четвёртый Межгалактический Легион, — мрачно подтвердил Барсик. — Тысячи кораблей всё ещё находятся за границей безопасной орбиты. Сотни лет боевые звездолёты падают, не в состоянии сопротивляться экстремальным гравитационным силам.

— Раз до сих пор не выбрались, значит там и останутся.

— У меня нехорошее предчувствие, Матвей. Что-то беспокоит, только не могу понять, что именно.

Ничего удивительного, вполне обычное состояние психики после «Анафемы».

— Почему пауки оказались в данном секторе? — спросил я.

— Это их обычное место встречи. Все станции периодически собирались там, обменивались разнообразными новостями и культурными достижениями. Центр Галактики — идеальный вариант для тайных собраний, — принялся объяснять кот. — Этот сектор пространства надёжно укрыт от любопытных взглядов пылевыми облаками, излучением огромного количества плотно расположенных звёзд и прочими помехами. Но очередная безопасная встреча была прервана: в точку рандеву прибыл чужой флот.

— Корабли акридиан! Шестой Легион!

— Верно. Вожди пауков не успели увести станции, как отступники за их спинами подняли восстание. Космические базы одна за другой переходили под управлением военачальников-ренегатов. Несколько сотен из них остались лояльны делу Великих и решили отчаянно сопротивляться, но враги обладают значительным перевесом по численности. Если мы останемся в стороне, хорошие парни проиграют этот бой.

— Допустим, с артроподами всё понятно, но что Шестой Легион забыл в центре Галактики? Их появление в том месте, да ещё и во время тайного собрания, вряд ли является простой случайностью.

— Вождь подозревал, что переворот был спланирован, — подтвердил мои догадки Барсик. — Отступники заблаговременно вышли на контакт с серыми человечками. Они заранее договорились о совместных действиях.

— Как можно обладать машинами времени и при этом быть такими слепыми! — воскликнул я.

— По всей видимости, артроподы не слишком часто используют свои Артефакты. Да и в грядущее заглядывают не очень далеко.

— Мы будем умнее, — пообещал я, обхватив шар двумя руками. — Изучу обстановку в том секторе, но пока без физического перемещения. Сперва надо понять с чем нам предстоит столкнуться.

Легко сказать!

Я принялся подсчитывать силы врагов и возможных союзников (оставалось надеяться, что «хорошие» пауки не станут палить по возникшим из ниоткуда кораблям). Барсик читал эту и другую информацию прямо из головы, периодически направляя фокус моего внимания своими вопросами и замечаниями.

Кот, как и я, прикидывал оптимальную точку прибытия. Объединённым флотилиям требовалось заранее занять боевые порядки ещё здесь, в этой солнечной системе, чтобы сразу после переноса получить преимущество на поле боя и не попасть под перекрёстный огонь.

Очень скоро мы поняли, что эта работёнка не для двоих…

На подготовку плана атаки ушло более двух суток. Просторный крейсер Императора внезапно оказался тесноват. На следующий день лучшие стратеги и боевые офицеры Империи топтались по ногам командного состава Святого Престола, а люди изо всех сил старались не наступить котам на хвосты.

Для общения одного ошейника не хватало, поэтому Драк и Ноккер отдали свои переводчики. Это не сильно помогло, всё равно мы с Барсиком были главными толмачами на каждом обсуждении.

На третий день план действий был готов и утверждён. Корабли обеих армий встали в боевые порядки и приготовились к переносу.

Все ждали сейчас только меня и кота.

Мы с Барсиком находились на возвышении в командном отсеке императорского крейсера. Драк и Ноккер, горбились в углу, за боевыми терминалами. Они не хотели оставаться без дела, поэтому коты доверили нашим товарищам вторичный контроль орудийных башен.

— Значит, идём в атаку, — подвёл я итоги. — Напрямую, лоб в лоб.

— Иных вариантов нет, — подтвердил Барсик. — Хотя, у нас была отличная идея. Жаль только одна и совершенно бесполезная.

Он что меня решил подколоть?

Вчера я предложил доставить (разумеется, с помощью Артефакта) на все станции противника и на каждый корабль, небольшую боевую группу с ядерным снарядом или вирус-бомбой, чтобы устроить диверсию. Таким образом, мы бы с наименьшими потерями нейтрализовали врага изнутри и сохранили свои флоты.

Я прикинул, что даже на такую крупномасштабную операцию вполне хватит человеческих ресурсов одного только Святого Престола.