Последний легион

— Аврелий! — кричал Ватрен. — Выпрягай коня из этой проклятой телеги и беги с мальчиком! Мы их тут задержим, насколько сможем. Давай, скорее, пока еще есть время! Удирай от этих дьяволов!

Но Ромул вцепился в колесо телеги и почти завизжал:

— Нет! Я никуда не уйду! Я не хочу уходить без вас всех! Я не хочу больше убегать!

— Хватай его — и ходу! Ну! — продолжал требовать Ватрен, попутно проклиная всех известных ему богов и демонов.

Вражеская конница уже была напротив них на другом берегу реки. Варвары, не замедляя хода, спустились к ледяному покрову и поскакали вперед. Вульфила попытался удержать их, почуяв опасность, но они, разгоряченные погоней, горя желанием завершить, наконец, раздражавшую их охоту, не слышали его и гнали коней дальше.

Деметр с взволнованным видом обернулся к товарищам.

— Смотрите! Эти идиоты скачут всей толпой! Лед их не выдержит! У нас еще есть шанс, если мы тронемся с места сию секунду. Вперед, мальчик, в телегу!

Он еще не успел договорить, как с реки донесся громкий треск. Лед лопнул под конскими копытами, и трещина, образовавшаяся в непрочном покрове, за одно мгновение расширилась, из нее хлынула вода, — и двое или трое варваров очутились в реке, а другие с трудом смогли удержать коней, чьи копыта разъезжались на залитом водой льду. Огромный кусок ледяного покрова ушел в глубину. Вульфила кричал:

— Стой! Назад! Лед слишком тонкий! Вернитесь!

— Давайте скорее уходить, — приказал Аврелий, видя все это. — Мы успеем!

Все сели в телегу, Амброзин взялся за вожжи — и они помчались вперед.

Но облегчение было недолгим; Вульфила сумел перестроить свой отряд, они промчались чуть дальше вдоль берега и начали переходить реку по одному, с должной осторожностью. И снова варвары бросились в погоню, быстро настигая тихоходную телегу. Аврелий раздал всем метательные дротики, а Ливия наложила на тетиву стрелу, выбирая цель, — но варвары были еще слишком далеко. К тому же они вдруг замедлили ход, а потом вдруг и вовсе остановили своих коней.

— Что случилось? — спросил Ватрен.

— Понятия не имею, — пожал плечами Аврелий, чувствуя, что и телега тоже замедляет ход. — Амброзин, не останавливайся, не останавливайся!

Но Амброзин восторженно крикнул в ответ:

— Мы спасены! Мы спасены! Смотрите!

Впереди появилась группа вооруженных всадников, за которой из тумана выступил большой отряд тяжелой кавалерии.

Отряд приближался строевым шагом, развернувшись широким фронтом, держа оружие наготове. Вульфила, онемевший от изумления, жестом остановил своих варваров на приличном расстоянии от отряда.

Кавалеристы тоже остановились. Их латы и знамена не оставляли сомнений: это были римские солдаты!

Вперед выехал офицер.

— Кто вы такие? — спросил он. — И кто те люди, что преследуют вас?

— Да благослови вас Господь! — воскликнул Амброзин. — Мы обязаны вам жизнью!

Аврелий вскинул руку в военном приветствии.

— Аврелий Амброзии Вентид, — четко произнес он. — Первая когорта легиона Nova Invicta.

— Руфий Элий Ватрен, легион Nova Invicta, — подхватил его товарищ.

— Корнелий Батиат… — начал было гигант-эфиоп.

— Легион? — перебил его пораженный офицер. — Но легионов не существует уже полвека! Откуда вы взялись, солдаты?

— Уж вы поверьте ему, командир, — сказал Деметр. — А если у вас найдется для нас по миске горячего супа и по стакану вина, у нас найдется много интересных историй, которые мы готовы рассказать!

— Хорошо, — улыбнулся офицер. — Следуйте за мной.

Они проехали около мили, обогнув холм, и очутились перед большим военным лагерем, достаточно большим, чтобы вместить, по меньшей мере, тысячу человек.

Командир приказал беглецам оставить телегу и отвел их в свой шатер, где денщики поспешили снять с воина пояс с мечом и шлем.

Потом принесли обед — точно такой же, какой подавался солдатам, — и беглецы взялись за еду. Ромул, избавившийся, наконец, от страха и отогревшийся, готов был наброситься на еду, как голодный волчонок, но, тем не менее, сдержался и последовал примеру своего наставника, сидевшего очень прямо и не спеша евшего суп небольшой ложкой.

— Интересная у вас компания, я бы сказал, — начал офицер. — Три легионера, если верить вашим словам, философ, судя по бороде, парочка дезертиров, если меня не обманывают глаза, да еще дама, слишком высокомерная, чтобы быть просто чьей-то подругой… и молодой человек без малейшего намека на растительность под носом, однако держащийся так, словно он явился из древнего Рима. Да еще добавить ко всему грязную банду головорезов, что гнались за вами. И что мне со всем этим делать?

Амброзин, разумеется, предвидел все эти вопросы, и ответ держал наготове.