Последний натиск на восток ч. 1 (СИ)

— Княже! — восторженно заревели воины. — Это ж теперь наши дети знатными людьми станут! Да мы и мечтать о таком не смели!

— Ну, вот вам, чтобы мечталось лучше, — усмехнулся князь, протянув им три тугих кошеля. — Можете идти, только много не пейте. А тебя, Вацлав, я попрошу остаться.

— Ты кого это притащил сюда? — спросил он у парня. — Ромей — евнух и мальчишка какой-то. Что за люди? Зачем они здесь?

— Мальчишка этот, государь, нам помог очень сильно, — начал Вацлав. — Он Константинополь, как свои пять пальцев знает. Каждую лавку на рынке и каждую дырку в заборе. Ему цены не будет, если к правильному делу пристроить. Жулик он, правда, врун и обжора, каких поискать. Ну, так он грек. Они все такие.

— К Звонимиру его отвезешь, — кивнул князь. — Если он так хорош, найдем ему дело. А второй кто таков?

— А второй, — усмехнулся Вацлав, — это патрикий Александр. Тот самый. Вражина лютый, собственной персоной.

— Удивил, — не на шутку задумался князь. — Тащи-ка его сюда. Поговорим.

Патрикий Александр внимательно рассматривал крепкого воина с вислыми усами, который в свою очередь рассматривал его самого. Он не были знакомы, но действовали с оглядкой на то, что за спиной всегда есть враг, сильный, богатый и умный. Патрикий почувствовал, как между лопаток потекла струйка холодного липкого пота. Его шансы остаться в живых были не слишком велики, шансы вернуться домой были еще меньше, а уж шанс избежать беседы с палачом и вовсе был призрачным. Впрочем, перед ним был всего лишь еще один варвар. А за спиной протоасикрита были столетия опыта имперских евнухов, державших этих варваров в узде, и стравливавших их между собой. Судьба варвара — служить интересам Империи, даже если он сам думает, что служит своим собственным интересам.

— Присаживайтесь, сиятельный патрикий, — махнул рукой Самослав. — Разговор у нас будет долгим. И только от вас зависит, как именно и где он закончится. Впрочем, как человек умный, вы и сами это хорошо понимаете.

1 Casus belli — формальный повод для объявления войны.

Глава 13

Июнь 630 года. Солеград. Словения.

До Новгорода, столицы государства склавинов, они плыли на корабле. Патрикий удивленно осмотрел вполне приличных размеров судно, убранное изнутри коврами и тканями. Старую княгиню, а по-другому ее больше никто и не называл, поселили в крошечную каюту на корме. Впрочем, и у самого князя, и у патрикия условия были точно такими же. Кораблик просто летел на веслах, увлекаемый течением реки, и те семьдесят-восемьдесят миль, что отделяли один город от другого, они прошли за два дня. Сказать, что патрикий был удивлен, это не сказать ничего. Вдоль реки плотно, словно бусины жемчужного ожерелья, сидели небольшие деревушки. Хоть и была весна, селяне не выглядели изможденными. Напротив, их дети, что бегали по обыкновению всех варваров голышом, выглядели довольно крепкими и сытыми. Они с воплями били палками по воде, загоняя рыбу в плетеные верши. Сами склавины были скорее жилистыми, чем худыми, разительно отличаясь от замордованных крестьян в римских землях. И на их спинах не было следов палок, это патрикий смог увидеть даже с борта корабля. Женщины были одеты в цветные платья, а на висках их были прикреплены какие-то затейливо изогнутые кольца, которые обычно носят женщины из этого племени. И патрикий Александр мог поклясться, что кольца были сделаны из серебра. Деревушки были окружены садами, полями и огородами, которые защищались плетеными изгородями, тщетной попыткой спастись от вездесущего кабана. А вот, когда до Новгорода остались считанные мили, патрикий испытал настоящий шок.

— Простите, ваша светлость, — спросил он князя, который стоял на палубе. — Вон там, на мелком притоке реки, это была водяная мельница, или мне показалась?

— Нет, это не мельница, — покачал головой Самослав. — Это кузнечная мануфактура. Водяное колесо поднимает молот. Мельница будет чуть дальше.

— Святые угодники, — прошептал едва слышно патрикий. — Мне ведь докладывали об этом, а я только отмахивался. Мне было не до каких-то дикарей из леса. Персы тогда были куда важнее. Как же я был слеп! Мы проспали! Мы проспали сильного врага у самых наших ворот! Дева Мария, помоги нам. Ведь если он научился всему этому, то кто удержит его стремление к власти? Империи нужен мир, она разорена. Дай нам двадцать лет мира, всеблагой боже! Иначе нам конец!