Последний поединок (СИ)

— Сражаться просто так неинтересно, — заявил я, беря со стойки меч, который показался по руке, и взвешивая его в ладони. Неплохой клинок. — Мне нужен отряд. На завтра. Десять человек, чтобы сопроводить его высочество к границе. Он жаждет лично увидеть успехи своих войск. Командовать отрядом буду я.

— Воины Эффорта никогда не станут подчиняться ландорнской крысе, еще и Эридану Ферсону, — процедил Беннер мне в лицо.

— А если я выиграю поединок с тобой?

Беннер обернулся к товарищам. Они обменялись молчаливыми взглядами.

— Хорошо, если ты победишь, мы найдем десять стражников в твой отряд.

— Я сам выберу, кто поедет.

— Ты слишком многого хочешь, Ферсон.

— Речь идет о безопасности короля. Поэтому да, я многого хочу и получу то, чего желаю. Мне не нужен абы кто. Мне нужны лучшие.

— Да ладно тебе, Беннер. Соглашайся и просто положи его на лопатки, — раздался голос высокого брюнета. — Как драться будете? До первой крови? Или насмерть?

— Насмерть не буду, — тут же отказался я. — Давайте пока кто-то не останется без оружия.

— Хорошо, — кивнул Беннер. — Начнем?

Мы разошлись. Я еще раз взвесил меч в руке. Легче моего обычного, но клинок сбалансированный. Значит, не подведет.

Стоит отдать Беннеру должное — он не стал бросаться в бой сломя голову. Нет, первые атаки были выверенные, осторожные. Видимо, желал понять, что собой представляет мой стиль боя. Я тоже не торопился. К чему? Мне нужна гарантированная победа в этом поединке. Беннер точно опытный противник, мечом владеет хорошо, действует аккуратно. Нельзя его недооценивать.

Я же решил сыграть в старую, как мир, игру. В поддавки. Поначалу четко отражал удары Беннера, заставил его попотеть, гоняя по залу. Он не мог меня достать, но все равно не торопился, постепенно ускоряя ритм боя. Я ушел в оборону, лишь изредка позволяя себе атаку. Клинок встречал клинок, лязг мечей раздавался все чаще. Зрители одобрительно гудели, поддерживая своего друга. Беннер атаковал, а я… я сделал намеренную ошибку. Меч заходил в моих руках, я поставил ногу так, будто вот-вот оступлюсь, и удар пришелся не на мой клинок, а чуть вскользь, почти достав руку. Беннер счел это хорошим знаком, решил, что его атаки меня измотали, и пошел в решительное наступление. Его глаза горели, меч запорхал быстрее. Я отступал — неуверенно, пропуская досадные атаки — и Бенер поверил в свою победу. Он атаковал — быстро, безрассудно, рассчитывая, что вот сейчас он точно выбьет меч из моих рук, а я сделал подсечку, противник перецепился через мою ногу и пролетел несколько шагов вперед. И раньше, чем успел контратаковать, я ударил его плашмя по руке, и пальцы Беннера разжались, выпуская меч. Тот со звоном полетел на пол, а мой противник замер, в неверии глядя на свои ладони.

Затем обернулся и спросил:

— Как?

— Ты увлекся, — ответил я. — Бывает.

Беннер поморщился, потер переносицу, будто думая о чем-то, а затем протянул мне руку, и я пожал его ладонь.

— Это был хороший бой, — сказал он. — Как-нибудь повторим?

— Почему бы и нет? — кивнул в ответ. — Всегда рад достойному противнику. Теперь по поводу отряда…

И обернулся к гвардейцам. Те смотрели на меня с любопытством и, готов поклясться, с уважением. Видимо, Беннер был их командиром.

— Ты лучше знаешь своих людей, — сказал я Беннеру. — Отбери десять сильнейших. Выезжаем на рассвете.

— Будет сделано, — откликнулся тот. — Теперь я начинаю понимать, как его величество Фридрих мог тебе проиграть, Эридан Ферсон.

— Его величество был хорошим мечником, — признал я. — Просто удача в тот день была на моей стороне.

И пошел прочь. Тело гудело от привычной нагрузки. Я любил сражаться на мечах, когда у меня был достойный противник. Беннер хорош, он просто обманулся. В следующий раз его на этом не подловишь.

Остаток дня прошел в сборах. У меня было не так много вещей, которые стоило подготовить: позаботился о своем оружии, начистил меч, проверил кинжал. Жаль, в старой одежде не попутешествуешь, гвардейцы не так поймут, поэтому я выбрал из расширившегося гардероба то, в чем чувствовал себя удобно, лишь любимой куртке изменить не смог — она не стесняла движений, в отличие от длинных плащей и эффортских узких камзолов.

Ленси тоже собиралась. Отбирала привычные мужские наряды, мало подходящие принцессе, но вполне годные для моей жены. Вертелась перед зеркалом, раздумывая, что делать с волосами.

— Мне не по себе, — призналась она, когда служанки унесли все, что следовало собрать в дорогу. — Кей будто задумал что-то, а что именно — не говорит. Я пыталась с ним побеседовать, но брат будто не слышит меня.

— Он парень самостоятельный, — хмыкнул я. — Если что и задумал, не признается. Постараемся позаботиться, чтобы замыслы не вышли ему боком. Хотя, это будет сложно.

Валенсия только покачала головой. Я подошел к ней и обнял, коснулся губами волос.

— Не беспокойся так, — сказал уверенно. — Мы же с ним. Ничего дурного не случится.