Последний поход «Графа Шпее». Гибель в Южной Атлантике. 1938–1939

Когда немецкий линкор взял курс к выходу из гавани, Миллингтон-Дрейк направил бинокль на британские крейсера и увидел, что они значительно увеличили скорость. Он также заметил, как в небо поднялся самолет, как на «Аяксе» поставили дымовую завесу, на какое-то время скрывшую из вида все крейсера. Тогда он снова направил бинокль на «Графа Шпее». Карманный линкор, медленно и величественно направляющийся к выходу из гавани, являл собой впечатляющее зрелище. Он уже приближался к внешнему волнолому. «Такома» следовала за ним на расстоянии нескольких кабельтовых. Большинство людей на берегу следили за кораблем молча. Но были и те, кто не скрывал своих эмоций.

Одни махали ему вслед руками, другие выкрикивали проклятия, многие женщины, опустившись на колени, молились. Корабль вышел из гавани и оказался в глубоководном канале, ведущем к Буэнос-Айресу. Голос Майка зазвенел от восторга, когда он сообщил об этом публике. Все выглядело так, словно линкор направлялся в другой нейтральный порт, как Майк и предсказывал. Удалившись на несколько миль, линкор повернул на восток и направился к крейсерам, дым которых был ясно виден на горизонте. На часах было 7:30. «Граф Шпее» находился за пределами трехмильной зоны, когда Майк сообщил всему миру, что линкор остановился. Спустя минуту Левин сообщил ту же удивительную новость на «Аякс». «Граф Шпее» остановился! Минуты шли, а он все стоял на спокойной воде реки Ла-Плата. Мир замер в ожидании. Затем Майк сообщил, что с линкора спустили катер, потом еще два, и все они направились к «Такоме». В бинокль Майку было видно, что на катерах много людей.

Было 7:55. Немецкий карманный линкор «Адмирал граф Шпее» стоял без движения.

Солнце почти скрылось за горизонтом.

В тот самый момент, когда огненный диск исчез в волнах, послышался страшный взрыв, и откуда-то из недр линкора вырвались языки пламени. В воздух поднялись гигантские столбы дыма. Затем послышались новые взрывы. Люди на берегу закричали. В их возбужденных голосах слышался испуг и волнение, страх и ликование. Город наполнился рокочущим гулом. С гибнущего корабля доносились все новые и новые взрывы. Очевидно, на нем взрывался весь боезапас. Прошло всего несколько минут, и пламя охватило его целиком – от носа до кормы. Майк изо всех сил вцепился в микрофон. Он то орал, то запинался, пытаясь описать словами то, что описать невозможно, передать непередаваемое:

– Еще один взрыв!.. Еще один! Из него валит дым. И пламя… Боже, я никогда не видел столько огня! Красные и желтые языки пламени. Прислушайтесь!

Вы услышите грохот взрывов. Зрелище воистину фантастическое! Гигантский ведьмин котел огня!

А на мостике «Аякса» все, включая Харвуда, молчали. Лицо Харвуда сначала налилось кровью, потом резко побелело. Неожиданно он прошагал в переднюю часть мостика, положил руки на поручни и опустил на них голову. Никто не проронил ни слова. Далеко впереди в небо поднимался непередаваемо огромный столб черного дыма. Из динамиков доносился срывающийся голос Майка, фоном которому служили крики толпы и грохот взрывов, доносящийся с гибнущего корабля. Когда Харвуд повернулся, его глаза были красными, и он хрипло пробормотал:

– Вот так, Вуди.

Вудхаус спокойно ответил:

– Так точно, сэр.

Харвуд с трудом взял себя в руки. Теперь все взоры были обращены на него. Он сделал несколько шагов взад-вперед, потом остановился и сказал:

– Сигнальщик, передайте на «Ахиллес» и «Кумберленд»… – Он надолго задумался, пытаясь найти нужные слова, потом сказал: – Да, передайте на «Ахиллес» и «Кумберленд» следующее: «Сегодня спасено много человеческих жизней».

Сигнальщик молча отсалютовал и отправился выполнять приказ. А Харвуд добавил:

– Верните самолет. – После этого он отвернулся и замер, глядя на столб дыма вдалеке.

Вудхаус сочувственно посмотрел в спину адмирала и проговорил:

– Штурман, готовьте «площадку» для самолета справа по борту.

Медли подошел к переговорной трубе и сказал:

– Артиллерия, передайте, пусть самолет возвращается и садится по правому борту.