Последний полет

Они сидели в казармах в ожидании, когда королевские слуги принесут ужин. Иссейя наконец собралась с духом, чтобы обратиться к Стражу-Командору, и с удивлением обнаружила, что с этим суровым рыжебородым гномом в серых доспехах можно пообщаться запросто.

Тураб говорил намеренно громко, чтобы его слова достигли ушей как бывалых Стражей, так и новобранцев, хотя, конечно же, обращался он в первую очередь к новичкам.

– Это благодаря ей мы чуем порождения тьмы, не восприимчивы к их заразе и, более того, подвластны тому же, чему и они. Поэтому мы слышим Архидемона, и его песнь тем громче звучит в нас, чем сильнее разъедает скверна наши кости. Придет день – и вы не сможете больше противиться Зову. Но до той поры, пока у вас есть выбор, противостоять ему – ваш долг.

– А когда мы слышим песню Архидемона, действие скверны внутри нас усиливается? – спросила Иссейя.

– Может быть. – Тураб пожал плечами, отчего лязгнули его сильверитовые доспехи. – Здесь не скажешь наверняка. Все мы разные, и на каждого песнь действует по-своему.

– Ну надо же, как интересно, – воскликнул Гараэл с притворным весельем. – А вот и ужин – как раз вовремя! Не знаю, как у вас, а у меня от этой истории аппетит разыгрался.

Но Иссейю шутка брата не развеселила вовсе. Она взяла с тележки, которую подкатил слуга, деревянную чашку, положила в нее кусок хлеба, налила густой похлебки и принялась за еду. Погруженная в глубокие раздумья, она совершенно не чувствовала вкуса. Если бы ей сейчас подсунули прокисший суп и плесневелый хлеб – она бы ничего не заметила.

Как же она гордилась собой, когда ее приняли в Серые Стражи! Ведь всем известно, что туда принимают лишь самых-самых: самых метких лучников, самых искусных магов, самых талантливых полководцев. А еще для нее, как и для ее брата, это был шанс избавиться от почти что рабской участи, которая ждет любого эльфа в городе людей. Доказать, что и она, Иссейя, кое-чего стоит.

Конечно же, она знала про Зов. Любой, кто хоть раз слышал о Серых Стражах, слышал также и о том, что когда-нибудь скверна порождений тьмы, которую им дают испить на церемонии Посвящения, рано или поздно подчинит их разум и направит их самих в объятия смерти. Это может произойти через тридцать лет или позже, но каждый Страж, если он доживает до этого момента, подчиняется Зову: уходит на Глубинные Тропы, чтобы дать последний бой порождениям тьмы и погибнуть. Все Серые Стражи знают о своей судьбе, и это знание следует за ними неотступно, словно вторая тень.

Иссейе же это всегда казалось чем-то печальным, романтичным и очень далеким, имеющим отношение лишь к героическим Стражам древности, но никак не к ней самой.

До того момента, пока она не увидела орду порождений и в ее голове не зазвучала песнь Архидемона.

Иссейя съела похлебку, отпила какого-то напитка из первого попавшегося бокала и машинально поставила пустую посуду на тележку.

Когда все поужинали, Тураб с несколькими старшими Стражами, включая Хабла, снова отправились на аудиенцию с правителями Антивы. В их отсутствие остальные развлекались как могли: играли в карты и в кости, перекидывались скабрезными шуточками и травили байки, чаще сочиненные на ходу, о своих боевых приключениях.

Иссейя сидела в стороне, не участвуя в общем веселье. Ее брат, однако, с удовольствием рассказывал разные небылицы, доводя толпу до исступленного хохота. Таков был Гараэл: он в два счета мог заставить кого угодно забыть о лишениях и тяготах, а вот Иссейя этим даром была обделена. Поэтому она тихонько сидела в углу и терпеливо ждала.

Наконец Стражи вернулись. Одного взгляда на хмурые лица было достаточно, чтобы понять, чем закончилась аудиенция.

– Королеву убедить не удалось, – объявил Тураб. – Ее величество непоколебима в своем намерении, а это значит, что выбора у Антивы больше нет. Все мало-мальски сообразительные капитаны уже отправились на поиски гавани поспокойнее, а у несообразительных команда разбежалась, и грош им теперь цена. И если еще вчера мы могли бы вывезти хотя бы часть горожан, то сегодня кораблей у нас не хватает даже на придворных.

Надолго воцарилось молчание. Нарушил его Гараэл. Он задумчиво провел рукой по золотистым волосам и спросил:

– И что будем делать?

Тураб печально покачал головой. Медные колечки, вплетенные в его бороду, тихо зазвенели, ударяясь друг о друга.

– Трое капитанов по-прежнему верны королю и королеве. Мы воспользуемся их кораблями для эвакуации самых ценных людей: магов, лучников, храмовников – тех, кто сможет оказать нам реальную помощь в борьбе с Мором.

– И имеют политический вес, – презрительно фыркнула какая-то женщина.

Ее лицо покрывали шрамы, а за спиной висел посох. Значит, она была магом, но Иссейя видела ее впервые.

– Да, – неохотно согласился Тураб.

Толпа недовольно загудела, и Тураб поднял руку, призывая Стражей к порядку:

– У некоторых из них есть армии, кто-то владеет землями – нам ведь понадобятся продовольствие, лошади, оружие, снаряжение. Деньги, в конце концов. Вот почему нам нужны купцы и знать – они могут обеспечить нас всем необходимым.