Последний полет

Иногда какой-нибудь Страж отказывался проводить своего грифона через ритуал, и тогда Иссейе удавалось ненадолго вынырнуть из морока, почти вспомнить, за что она так яростно боролась… но затем скверна вновь затягивала ее в трясину забытья.

Но кое-что Иссейя все-таки помнила. Каждую ночь она твердила, словно зазубренную молитву: так нужно. Это цена за Вольную Марку. За отсрочку от Зова. Цена невероятная, неподъемная… но, если она справится, этот кошмар обязательно закончится. Когда-нибудь.

Она продолжала цепляться за эту надежду, даже когда у нее начали клочьями лезть волосы, а по всему телу проступили синюшные пятна.

Так нужно.

– У нас появился шанс положить этому конец, – объявил Гараэл однажды вечером.

Они с Амадис устроили в его палатке тайное совещание, на которое были приглашены лишь несколько опытных Стражей и военачальников. Вокруг суетился молоденький сквайр, разжигая огонь в жаровнях, где источали сладкий аромат деревяшки. Иссейя считала это глупым баловством, но Амадис была другого мнения.

«В мире, разрушенном до основания, нам всем нужны маленькие радости, напоминающие о былой красоте, – сказала она как-то раз и добавила: – И между прочим, у меня на эту палатку столько же прав, сколько и у Гараэла».

– Шанс, – веско повторила Амадис, откидываясь на спинку складного кресла, застеленного черными овечьими шкурами. Волосы наемницы отросли почти до талии и струились блестящим шелком по плечам. Амадис наклонилась к подносу, который принес сквайр, и взяла бокал с красным вином. – Мы неплохо потрепали орду, и теперь у нас есть возможность наконец нанести последний решительный удар.

– Что ты предлагаешь? – спросила Иссейя.

Собравшиеся как-то странно на нее посмотрели, но Иссейя уже привыкла к таким взглядам. Теперь она носила просторную мантию серого цвета с вечно опущенным на лицо капюшоном, которая надежно скрывала пятна на коже. Но скрыть голос было невозможно. Он стал глухим и хриплым, слова вырывались изо рта с низким бульканьем. Чтобы не пугать никого лишний раз, Иссейя старалась говорить как можно реже, но после длительного молчания голос звучал еще более жутко и неприятно. Двое капитанов-наемников, недавно присоединившиеся к Гараэлу, и некий шевалье из Орлея, думая, что она их не видит, быстро осенили себя каким-то религиозным знаком.

Гараэл же, казалось, ничуть не смутился.

– Ударить по Антиве, – ответил он. – Мы уже совсем близко. Вызовем Архидемона на бой на его территории.

– И как мы это сделаем? – фыркнул орлесианец. – Бросим чудовищу перчатку?

На фоне Стражей в их исцарапанной тусклой броне он выглядел просто великолепно. Панцирь представлял собой настоящий шедевр из стали и позолоты; наплечники украшали начищенные до зеркального блеска серебряные розы. Держался он, как и подобает столь роскошно облаченному шевалье, важно и надменно.

– По-вашему, ему достанет чести оскорбиться нашей дерзостью?

Иссейя все никак не могла припомнить его имя. Ман… Мон… Ну да, Монфор. Он появился в крепости Эн незадолго до ее отъезда. Кажется, редкий храбрец… и вовсе не дурак, хотя поначалу и не скажешь.

– По-моему, вполне, – произнес Гараэл. – Правда, не чести, а гордости, но в нашем случае разницы никакой. Если мы подберемся к самому порогу его владений, ему придется драться.

– А как же иначе? – поддержала его Амадис. – Мы столько раз отбрасывали его войска назад, что вряд ли он будет равнодушно смотреть, как мы нагло уничтожаем его подопечных прямо у него под носом. Нет, скорее всего, он сам пожелает нас раздавить. Глупо лишать себя такого триумфа.

Браслет на ее руке холодно блеснул. Амадис сделала его сама из плетеного кожаного шнура и зубов убитого ею огра – сотого по счету. Зубы постукивали о бокал – «тик, тик, так, так», – словно отсчитывали секунды, и от этого по кроваво-красной поверхности вина пробегала дрожь.

– Как только мы его выманим, вступите вы, – объяснял Гараэл. – Первыми полетят грифоны – придется забираться в самую глубь, а с этим больше никому не справиться. А потом нам понадобится ваша помощь.

– Я готов, – тут же ответил шевалье и выступил вперед, отвесив галантный поклон. – Почту за честь предоставить вам услуги своей кавалерии.

Доспехи его так и сверкали в пляшущем пламени жаровен. Стражи, стоявшие за спиной орлесианца, переглянулись, едва сдерживая улыбку.

Но Гараэл принял предложение Монфора с торжественной серьезностью.

– Благодарю вас. Ваше мужество не будет забыто.

– И разумеется, в твоем распоряжении будут Рубиновые Драконы, – сказала Амадис.

И тут собравшихся прорвало: все наперебой начали возносить достоинства своих войск, стремясь перещеголять друг друга. Гараэл с непроницаемым лицом выслушал каждого и выбрал нескольких военачальников, которые пришлись ему по душе. А что до предложений изгоев, Гараэл не отклонил ни одного: и маги, и эльфы, и Ублюдки Камня – они вместе с ним будут сражаться в этой решающей битве.

«Те, кому необходимо стать героем, – думала Иссейя. – И кому некуда возвращаться, когда закончится война».