Последний полет «Жар-птицы»

Охранник впустил к нему в палату сантехника, догадался Руденко. Сквозь прикрытые ресницы академик увидел, как в комнату вошел мужчина. Он не мог видеть его лица, положение головы не позволяло, а повернуть ее и посмотреть на вошедшего он почему-то постеснялся. Но контуры тела и звуки голоса вдруг резко напомнили ему одного человека. Одного очень близкого человека.

Руденко напрягся. Его тело буквально одеревенело. Не может быть!

Мужчина прошел в ванную комнату, и вскоре оттуда раздались металлические звуки, как будто что-то меняли в системе канализации. «И, тем не менее, кого-то он мне напоминает».

Из ванной комнаты доносились лишь звуки ремонта. Руденко открыл глаза и повернул голову. Охранник стоял в проеме двери и наблюдал за работой сантехника. Увидев, что Руденко открыл глаза, он с извинением пожал плечами.

— Извините, Анатолий Евгеньевич, что помешали. Но он…, — охранник кивнул в сторону ванной комнаты, — настоял. Сказал, что краны надо срочно проверить.

— Ничего страшного, — ответил Руденко, — если можно, закрой дверь с той стороны. Сквозняк.

Охранник засмущался.

— Да-да, конечно. Извините.

Охранник сделал шаг назад и закрыл за собой дверь. Руденко поднялся с постели и, сам не понимая почему, на цыпочках, стараясь издавать как можно меньше шума, пошел к ванной. Заглянув в открытую дверь, он увидел мужчину, сидящего к нему спиной. Мужчина был одет в синий рабочий комбинезон. Рядом с ним стоял раскрытый чемоданчик с инструментами.

Мужчина сосредоточенно работал разводным ключом под раковиной. Академик заворожено наблюдал за его работой. Прошло минуты две, прежде чем сантехник произнес:

— И долго ты будешь мне дышать в затылок?

Руденко вздрогнул и еле слышно произнес:

— Вадим, ты?

Сантехник посмотрел на академика через плечо и подмигнул ему.

— А что таким загробным голосом? Ну да, я… Правда, немного видоизмененный.

Вадим Чертков поднялся и повернулся к Руденко.

— Не ожидал?

Руденко смотрел на Черткова и разводил руками.

— Ну! А! Как?

Он не мог закончить ни одного предложения. Наконец, он нашелся.

— А что у тебя с лицом? Вроде ты — и совсем не ты.

Чертков вытер руки о полотенце и вышел из ванной.

— Чудеса медицины. Это все ерунда. Ты прочитал мою записку?

— Какую записку? — удивился Руденко.

— Я так и думал.

Чертков покачал головой. Он достал из мусорного ведра старую газету. Взял ее в руки и показал ее Руденко на свет.

— Неужели не помнишь, как мы в детстве секретные послания друг другу передавали?

На газете стали заметны небольшие отверстия, явно сделанные иголкой.

— Тайное письмо. Не может быть! — воскликнул Руденко.

— Ну, почему же не может? Вполне может. Если бы ты был не такой рассеянный, то давно обратил бы на точки внимание. И прочитал бы мое письмо.

Руденко взял из рук Черткова газету и провел по листу ладонью. И действительно, над некоторыми буквами газеты были проколоты микроскопические дырочки, и эти буквы складывались в слова, а потом в предложения.

Руденко вспомнил, что именно так в детстве, когда они втроем играли в индейцев, они передавали друг другу сообщения. Правда, это было так давно! И газета тогда была другая. «Пионерская правда».

На глазах Руденко навернулись слезы.

— Вадим, ты живой!

— Живой, живой. По крайней мере, живее тебя.

Он вернулся в ванную комнату и начал собирать свой чемоданчик.

— Ну, ладно, мне надо идти. Охранник не должен ничего заметить. Когда письмо прочитаешь, то все поймешь.

Он протянул ему руку.

— Ну все, пока. До встречи!

Руденко вцепился в руку Черткова. Чертков улыбнулся.

— Да живой я, живой. Просто мне надо было на время исчезнуть.

Он вытащил свою руку из захвата Руденко.

— Скоро увидимся. Читай письмо.

Чертков вышел из палаты и закрыл за собой дверь. За дверью Руденко услышал, как Чертков разговаривает с охранником.

— Ну вот. Все нормально. Прокладки в кранах поменял. Теперь нижние этажи не зальет.

В левой руке Руденко продолжал держать газету. Очнувшись, он посмотрел на нее и вернулся в комнату. Сел на стул и начал расшифровывать послание Черта.

Глава 13

Через пять часов после последнего полета «Жар-птицы». Вадим Вадимович Чертков. Операция «Спрут»

Чертков вышел из палаты своего друга детства и аккуратно прикрыл за собой дверь. Прощаясь с охранником, он попросил его не беспокоить Руденко и направился к лифту. По дороге он сначала чуть-чуть согнул спину, потом незаметно сжал плечи и начал шаркать ногами по полу так, что сразу стал похож на простого и, может быть, даже сильно пьющего сантехника.

Охранник, провожавший его взглядом, сначала сильно удивился этим метаморфозам, но, в конце концов, решил, что ему просто показалось, и что самое удивительное — очень скоро он совершенно забыл о Черткове, как будто его и не было.

Спроси его, посещал ли кто-то Руденко во время его дежурства, он ответил бы со стопроцентной уверенностью, что никто. И это было бы действительно правдой, ведь у простого сантехника и известного академика, даже находящегося под следствием, просто не может быть ничего общего.