Последний полёт «Баклана»

Естественно, Вир на крыльях оказался на месте первым и, ничего не сделав, вернулся к лагерю за огнеметом. Им-то, работая с минимальной подачей, он полянку и сжег, аккуратно обуглив весь непростой организм, больше растение, чем животное. Его напарник, предупрежденный по радио, принес хорошую штыковую лопату, которой и расковырял стеблисто-щупальцевые путы вокруг ног товарищей, а потом всех троих пострадавших еще и транспортировать пришлось в обнимочку, поддерживая. Хорошо, что помощник – крепкий мужик – удержал двоих шипящих от боли недоеденных.

Осторожных, постоянно внимательных к окружающему миру емлян в их команде больше не оказалось – их вообще распределили по одному на группу. А остальные ребята прибыли сюда из цивилизованных миров и искренне уверены, что бояться здесь нужно только зубастых тварей, которые будут бросаться на них обязательно с громким рычанием, как в фильмах.

А потом, как добрались до укрытия, началось самое болезненное – отсоединение от кожи полуразъеденной ткани скафандров. Тут явно поработала не кислота и не щелочь, а нечто хитрое органическое, правда, растворимое в воде. Забавно было смотреть, как мокрой тряпочкой смываются ошметки прочной ткани, стойкой к целому набору агрессивных сред. Хорошо хоть никакого токсина в этом соке не содержалось. Зато шестьдесят процентов команды на неделю превратились в обожженных с ограниченной подвижностью – ну, куда их выпустишь без штанов? Все ноги намазаны мазью, и даже повязку на них наложить рука не поднимается. Хорошо хоть девчат в команде нет, а то ведь срам тоже пострадал.

Так что Вир с единственным помощником занимались расстановкой следящей аппаратуры, выпускали исследовательские роботы и изучали местность собственными силами. А удивительного тут нашлось много.

Итак – равнина, напитанная водой настолько, что более мокрым может быть только болото. Хотя – кто знает? Ни водных гладей, ни трясин здесь просто нет. Наилучшим пояснением того, что представляет собой здешний грунт, будет, пожалуй, модель с осокой, настолько плотно растущей, что вместе с перевившими ее ползучими растениями она представляет собой многометровый сплошной ковер, настолько плотный, что держит человека, не проминаясь. Даже ходить нетрудно – пружинит слегка, и все. Но в первый день, когда товарищи попали в западню, они этого еще не знали. Думали, что идут по грунту, покрытому травой.

Растущие здесь деревья имеют множество корней, опущенных с веток вниз через трех-четырехметровый воздушный промежуток, и не только позволяют свободно расхаживать под сплошной, похожей на огромное толстое полотнище кроной, а еще и не слишком заслоняют обзор, позволяя видеть на десятки метров. Настоящих стволов у здешних деревьев нет. От нижнего яруса ветвей сучья поднимаются наклонно вверх, переплетаясь и закрывая своей листвой путь свету, отчего трава внизу гибнет, гниет и обеспечивает полноценное питание этим огромным по площади растениям, имеющим вид древнегреческих портиков, на колоннадах которых держится крыша.

Кроны соседних деревьев смыкаются, оставляя иногда открытые полянки, где и таятся в засаде растения-охотники. А животный мир, представленный ящерицами, лягушками и змеями, населяет ветви, где занимается поеданием листьев и друг друга. Насекомых тут немного, скорее всего, из-за того, что их очень быстро кушают. Наземную же живность ограничивают в численности ловушки-лужайки. Без скафандров и огнеметов этим обжорам невозможно противостоять.

В общем, очень тихое, спокойное местечко, где, устроившись на ветвях нижнего яруса, можно жить припеваючи, если не позволить никому тобой подкрепиться.

Так вот. Когда недоеденные поправились, старший группы очень удивился, услышав от Вира вопрос: «Что делать?» Лидерство в незнакомых условиях оказалось не в радость начальнику партии и было мгновенно передано фактическому руководителю – Виру. Первый карьерный шаг бывший адмирал сделал без промедления, считай – в день высадки на обследуемый участок.

* * *

Вызвать вертолет для переезда на окружающие сельву Кутубы горы не удалось. Винтокрылов на Капусте пока недостаточно, и они как раз сейчас развозят группы в приполярной полосе. Да и двадцать пять километров пешком – это не так уж много. Так что навьючили на себя бивачный скарб, аппаратуру и отправились на запад. Ходить по этим местам уже научились все. Тут надо правильно угадать, чтобы ни по гнили затененных участков, ни по лужайкам не идти, а пробираться между корней деревьев там, куда еще проникает достаточно света. Это несложно, когда изучил, как тут что от чего зависит, и понимаешь этот лес, который в то же время степь, хотя на самом деле болото. Да еще и радиомаячки заранее расставлены заботливым командиром во время предварительного облета маршрута.