Последний путь

– Это моё настоящее имя, дорогая. И раз уж мы заговорили про дурной вкус, давайте обсудим книгу, которую вы написали. «Омерзительный Отряд».

– Что с ней не так?

– Она была основана на историях реальных детей, разве нет?

Пруденс смутилась, словно её поймали с рукой в вазочке с печеньем. Или же «с печеньем в вазочке с руками»? Я не очень в этом разбираюсь.

– Это совсем другое дело.

– О, неужели? Почему это, Пруденс Пок?

– Для начала я поменяла все имена. Вместе с большинством деталей.

– О, вам нужны детали? – И на мгновение ангельский облик девочки сменился призрачным изображением трупа, истерзанного разными животными. Динь-динь-динь. Пруденс отвернулась, не желая верить в происходящее. И ангельская Уилла тут же вернулась обратно.

– Настоящие дети называли себя Кошмарным Квартетом, – объяснила она. – Хотели бы вы знать, где закончилась их история?

Пруденс опустила голову, отдавая дань уважения.

– Я, эм, думаю, что мы все знаем, где она закончилась.

И тут озорной мальчишеский смех раздался снова среди надгробий.

Уилла указала пальцем вперёд на кусочек чистого неба среди деревьев:

– Она закончилась здесь.

Пруденс не увидела ничего там, куда указывала девочка.

– Я ничего не ви…

– Попытайтесь ещё, – настояла Уилла. – Это место, о котором вы писали. Место, которое видели во снах.

Кар! Кар! Кар!

Пруденс резко обернулась. Кричал огромный чёрный ворон, который наблюдал за ними с крыши старого склепа. Табличка над входом гласила: «АРКЕЙН». Пруденс взяла себя в руки и снова посмотрела на небо на горизонте, там, куда указывала Уилла.

И увидела одинокое здание – особняк, который взгромоздился прямо на вершине холма. Секунду назад его там не было, в этом Пруденс была уверена.

– Боже мой, оно существует! Место, которое искал Ренд!

Поместье и правда существовало! Оно было абсолютно реально. Таинственный особняк ждал её; он ждал все эти годы, когда Пруденс Пок найдёт к нему дорогу. Пруденс чувствовала неудержимое желание скорее отправиться туда. Особняк приглашал её в свои пустынные залы, искушал своими опасными чудесами. Добро пожаловать, дорогая Пруденс. Заходите свободно и по собственной воле…

– Это всё моё воображение? Или сон во сне?

– Это не сон, – сказала Уилла. – Это вечеринка! – Она взяла Пруденс за руку. – А вы наша почётная гостья. Хотите зайти внутрь?

– Да… Да!

И они вместе поднялись по тропинке в огороженное поместье, окрестности которого, казалось, сошли прямо со страниц ужасных творений Пруденс Пок. Не стоит слишком рассчитывать на счастливый конец.

Чувство безграничного восторга охватило даже самые рациональные части рассудка Пруденс, когда она вместе с Уиллой вошла в главный зал великолепного и ужасного особняка. Со сводчатых потолков свисали роскошные люстры, рояли без пианистов наигрывали призрачные сонаты. Именно такие дома Пруденс Пок часто описывала в своей прозе. Куда бы она ни смотрела, повсюду было что-то удивительное. Ухмыляющиеся горгульи выпирали из стен, как гнойные нарывы. Дверные ручки напоминали змей. И мы же упомянули глаза, которые смотрели с фиолетовых стен?

– Что это за место? – спросила Пруденс. – Откуда оно здесь?

– Сначала это было место, куда души уходили на покой. Призрачный приют, если хотите. Но за многие годы он превратился в нечто большее.

Пруденс остановилась возле открытой двери.

– Ничего, если я взгляну?

– Пожалуйста, – сказала Уилла. – Только не фотографируйте со вспышкой, пожалуйста.

Такая мысль даже не приходила в голову Пруденс, которая предпочитала бумагу и ручку. Она просунула голову в дверной проём и оглядела комнату, подсвечивая её своим карманным фонариком. Это была портретная галерея. На картинах в рамах были изображены обычные на вид люди в старинной одежде: леди с зонтиком от солнца, ещё одна с цветком и два джентльмена, которые могли бы сойти за банкиров.

– Кто они? – спросила Пруденс.

– Они все ушли сюда на покой.

Пруденс понравился её ответ.

– Хочешь сказать, они все живут здесь?

Уилла прикрыла рот, чтобы скрыть смешок.

– Я бы так не сказала. Но да, они все летают где-то поблизости.

И тут Пруденс задумалась.

– У меня целый сто один далматинец – то есть вопрос. Как думаешь, я смогу поговорить с владельцем этого места?

– С мастером сказок? – мрачно и торжественно переспросила Уилла.

– Мастером сказок, – повторила Пруденс. Эта фраза ей тоже понравилась.

– Вы его увидите. Вы всё увидите. Когда придёт время.