Последний путь

– Ну уж нет! – Пруденс пробежала прямо сквозь Уиллу и начала спускаться по лестнице, которая вела наверх, пытаясь повторить свой путь сюда через коридоры, где двери дышали, а у стен были глаза, по лестничным пролётам, которые отрицали закон притяжения. Она миновала комнаты, где портреты растягивались, а с балок свисали владельцы особняка. Она бежала так быстро, как только позволяли её больные колени – потому что Пруденс Пок слышала, как они приближаются. Как приближается парад монстров из самых тёмных закоулков особняка, чтобы схватить её.

Эти весёлые призраки, о которых она слышала, автостопщики, мумии и невесты с топорами – все они обрели плоть. И стало предельно ясно: призракам весело в основном тогда, когда тебе – нет. Чудовища были уже очень близко, и Пруденс Пок, чей творческий кризис прошёл, могла в красках представить, что случится, когда её поймают!

Она одним безумным рывком добралась до двери в конце коридора – той, которая не дышала. Её ручка в форме змеи уже поворачивалась. Как жаль, что Пруденс этого не заметила. Она влетела в дверь и захлопнула её за собой.

И тут же потусторонние звуки стихли.

Пруденс медленно огляделась, пытаясь понять, куда она попала. В комнате не было окон. А когда она обернулась, то увидела, что и дверь за спиной исчезла. Пруденс оказалась в странной комнате со множеством книжных полок, потрескивающим камином и мраморными бюстами самых великих писателей ужасов, каких когда-либо знал мир. Пруденс очутилась в библиотеке особняка.

В углу в полной тишине читали две призрачных женщины – одна в белом саване, другая – в чёрном. Заметив Пруденс, они кивнули друг другу, подобрали свои вещи и невозмутимо исчезли. Пруденс сглотнула, а затем медленно побрела вдоль полок, изучая названия книг и надеясь в глубине души найти здесь парочку своих собственных.

– Чудесная коллекция, не правда ли?

Пруденс обернулась, схватившись рукой за сердце. В кресле с высокой спинкой сидел человек. Пруденс не видела его лица, но могла предположить, кто он.

– Мистер Аркейн?

Лицо библиотекаря, похожее на череп, выглянуло из-за красного бархата обивки, как червь, выползающий из яблока.

– Добро пожаловать, госпожа Пруденс. Добро пожаловать в нашу библиотеку. Подходите. Садитесь в огонь. Или садитесь у огня? Я не очень в этом разбираюсь.

Пруденс кивнула, но её ноги отказывались двигаться. Библиотекарь это понял и отправил стул подобрать её. Тот подкатился за спину Пруденс и, когда она села, подвёз её поближе к камину – странно, но там было куда прохладнее. Пруденс глубоко вдохнула, собирая все крохи смелости, что у неё оставались. Этого оказалось мало, так что она вдохнула ещё раз и осмелела чуть больше.

– Почему я здесь, мистер Аркейн? Только честно. Я сошла с ума?

– Немного, – сказал библиотекарь. – Но немного – это уже лучше, чем совсем ничего.

Его руки в перчатках держали книгу. Старый фолиант с гравировкой «Том IV» на корешке. Библиотекарь начал перелистывать страницы – пустые, все до единой. На них не было сказок… пока.

– Э-э-это какое-то недоразумение, – начала заикаться Пруденс; вся её смелость исчезла.

Библиотекарь поднял взгляд от пустых страниц.

– Недоразумение? Поясните, прошу вас.

– Я-я-я не знаю, как объяснить. Я только знаю, что мне здесь не место.

Библиотекарь покачал головой с наигранным отчаянием.

– Вы же писательница Пруденс Пок?

– Д-да.

– И вы получили наше приглашение?

– Да, да, – она дважды кивнула.

Аркейн выпустил книгу из рук, отправляя её лететь к коленям Пруденс, а затем добавил уже менее приветливым тоном:

– Тогда здесь нет никакого недоразумения.

Пруденс взглянула на первую страницу и увидела, как на ней чёрными чернилами проступает её имя. Библиотекарь одарил её своей самой успокаивающей улыбкой – которая совсем не успокаивала.

– У вас же есть что рассказать, разве нет?

Пруденс медленно кивнула, начиная вспоминать. Похоже, пришло время Пруденс рассказать библиотекарю её самую страшную сказку. Ты очень скоро услышишь эту ужасающую историю, глупый читатель. Но пока мы должны вернуться в клинику для душевнобольных.

В подземелье лечебницы Шеппертон на коленях у Пруденс Пок лежала та самая книга. Доктор Аккерман не верил ни единому слову пациентки из того, что она рассказала, и мысленно примерял на неё смирительную рубашку.

– Эта книга, доктор, скоро заставит вас поверить.

– Не то чтобы я вам не верил, дорогая Пруденс, просто…

Их разговор прервал долгий сдавленный стон, похожий на безнадёжную, тоскливую мольбу:

– Шерри-и-и-и!

Доктор Аккерман обернулся посмотреть, откуда он исходит. Похоже, раздавался прямо за стеной палаты.

– Что это было?

– Это, – сказал санитар, подходя к нему со спины, – должно быть, нынешний обитатель палаты номер три, – Коутс поправил свечи на канделябре, которые отбрасывали красные, жёлтые и оранжевые блики на лица.

– Шерри-и-и-и-и-и-и-и!

– Вы желаете услышать его сказку, доктор? – спросила Пруденс.