Последний рейс «Лузитании»

Ненависть Германии теперь была обращена на Англию, которая после взятия немцами упорно сопротивлявшихся укреплений Вервье, Льежа и Намюра преподнесла им горькую пилюлю, придя на помощь союзникам. Кампания, начатая подводными лодками, явилась целительным бальзамом для прусской военной машины, которая стала поскрипывать. Еще одним актом отчаяния стало применение отравляющих газов против канадских войск у Ипра [29]. Но и оно не смогло изменить положения на Западном фронте, а именно кровопролитного топтания на месте.

Перед Швигером, когда он готовился к боевому походу на U-20, была поставлена четкая задача: любое судно, перевозящее груз для поддержки врага, должно быть потоплено. Однако невооруженные суда отправлялись на дно без предупреждения или предоставления их командам и пассажирам времени для посадки в спасательные шлюпки, что являлось нарушением Гаагской Конвенции [30]. Несмотря на различные официальные заявления Германии о том, что воды вокруг Британских островов представляют собой военную зону, неограниченная подводная война без всяких исключений не объявлялась в безусловной форме вплоть до начала 1917 г.

Перед выходом в море лодки U-20 и U-27, входившие в третью подводную полуфлотилию, получили общие директивы из морского генерального штаба:

Ожидается выход крупных английских войсковых транспортов из Ливерпуля, Бристоля, Дартмута… следовать на позиции вокруг Шотландии возможно быстрее… оставаться на позициях так долго, как позволят запасы топлива и торпед… атаковать транспортные суда, торговые суда, военные корабли…

В соответствии с установившимся обычаем эти инструкции, по всей вероятности, сопровождались устными распоряжениями, которые никогда не регистрировались [31].

Лодка Швигера была загружена до отказа. Все свободные места были заполнены провизией: в наиболее прохладных торпедных отсеках - мясо и овощи, между огнетушителями втиснуты банки с сосисками, под узкими матросскими койками уложены коробки с маслом, а под койкой командира в его тесной выгородке, служившей каютой, нашли себе место соль и специи.

Эмден военного времени продолжал еще спать, когда матросы U-20 по команде отдали швартовы. Затем снизу послышался приглушенный звук работающих электромоторов. Подобно длинной серой акуле, подводная лодка заскользила прочь от привычного причала мимо громоздких силуэтов больших кораблей и тихо прошла по левой стороне мелководного канала, направляясь к выходу в неспокойное Северное море.

Рассвет уже наступил, когда лодка миновала песчаные рифы о. Боркум, прикрывающие с моря береговую черту Голландии и Германии, западные отмели р. Эмс и, наконец, плавучий маяк Боркум-Риф в Северном море в 25 милях от берега - последнее напоминание морякам об их родной земле. Радист настроил свою аппаратуру на частоты станций Боркум и крейсера - плавбазы «Аркона».

Лодка поравнялась с маленьким рыболовным траулером, с него послышались возгласы «Удачной охоты!» Вслед за этим рыбаки передали на борт целую сетку сельди. Младший лейтенант, помощник Швигера, получая подарок, ответил:

- Боже, покарай Англию!

И лодка U-20, продолжая свой путь на запад, скрылась в облаке голубоватых дизельных выхлопов.

Кто-то достал свой аккордеон, кто-то завел граммофон. Слышалась музыка, доносились запахи пищи - кок готовил завтрак, состоящий из какао и хлеба с мармеладом. На узкой верхней палубе курили сигары.

Подводная лодка шла в надводном положении, но с выключенными красным и зеленым ходовыми огнями. При этом она раскачивалась вверх-вниз на столько, на сколько ее команда могла чувствовать себя в море. Эта лодка считалась счастливой, за что каждый на ее борту был предан ей.

Командир немецкой подводной лодки U-20 капитан-лейтенант Вальтер Швигер

В следующий полдень, когда «Лузитания», такая большая, что на ее палубах могла разместиться целая флотилия подводных лодок, направляясь в сторону приемного буя N 1, вспенивала воду в канале Амброз, с U-20 впервые увидели вражеский берег. Далеко слева по носу субмарины виднелась острая оконечность о. Фэр-Айл, лежащего к северу от Шотландии между Оркнейскими и Шетландскими островами и хорошо знакомого каждому из команды лодки. Появление на горизонте этого клочка суши означало, что лодка покрыла почти половину своего пути. Пройдя остров, командир должен был дать приказ положить руль «лево на борт» и направиться к югу, в сторону будущей засады у ирландского побережья. Командиры подводных лодок делали этот огромный крюк, предпочитая идти сначала на север, а затем спускаться на юг, нежели смертельно рисковать при проходе через узкий и опасный Дуврский пролив.

Мелкие чайки Северного моря уступили место более крупным и смелым, выросшим в Атлантике. Похолодало. Море и небо приобрели серо-зеленые оттенки и стали как будто необъятнее. Лодка U-20 шла в надводном положении.

Вскоре показались красно-серые утесы островов Сент-Килда, относящихся к Гебридам. В одной из гаваней островов спряталась база сторожевых катеров. Поэтому U-20 постаралась обойти заброшенные острова много мористее.