Последний рейс «Лузитании»

Человек, сидящий в одной из шлюпок и парализованный страхом, никак не хотел подчиниться команде судового офицера и освободить место. Тогда в нее вскочил матрос с топором:

- Прыгай! - скомандовал он и угрожающе замахнулся топором.

Человек подчинился мгновенно.

Стало ясно, что с этого борта не удастся спустить больше ни одной шлюпки.

Лейт продолжал в радиорубке монотонно и настойчиво отстукивать ключом призывы о помощи:

Приходите немедленно. Большой крен. Десять миль южнее Олд-Хед-Кинсейл… MSU

Стрелка амперметра на панели передатчика вздрогнула, пошла вниз и, упав до нуля, замерла на месте. Лейт постучал по стеклу прибора - судовые генераторы остановились. Он встал с кресла и быстро включил аварийное динамо, питающееся от собственной аккумуляторной батареи. Вновь из-под его ключа полетели искры:

Приходите немедленно. Большой крен. Десять миль южнее Олд-Хед-Кинсейл…

Часы над передатчиком показывали 2.14 пополудни.

10 SOS

Сигнал SOS с «Лузитании» был принят сразу многими радиостанциями. Все они знали судно и его позывные, поэтому новость произвела электризующее действие. Радисты плотнее прижали к ушам наушники и напряженно вслушивались в эфир, стараясь уловить продолжение этого однообразного скупого сообщения.

Английский танкер «Наррагансетт», принадлежащий англо-американской нефтяной компании и следующий из Ливерпуля на Байону (штат Нью-Джерси), находился в 35 милях к юго-востоку от «Лузитании», когда его радист Толбот Смит принял сигнал бедствия.

«Та-та-та… ти-ти-ти… та-та-та…»

SOS - звучал знакомый призыв о помощи, известный каждому с тех пор, как «Титаник» впервые послал его в эфир.

Смит нацарапал сигнал в своем блокноте и выбежал из радиорубки на мостик. Здесь он вручил сигнал бедствия капитану Чарльзу Л. Харвуду. Реакция Харвуда была мгновенной. Он изменил курс на северо-западный и приказал:

- Самый полный вперед!

Капитан надеялся при этом прибыть к мысу Олд-Хед-оф-Кинсейл вовремя.

Его судно «Наррагансетт» водоизмещением 9196 т не было ни новым, ни быстроходным. Но, тем не менее, механики заставляли его увеличить ход с жалких 11 до 14 с небольшим узлов.

Танкер, содрогаясь и вибрируя всеми своими заклепками и листами обшивки, тяжело двигался вперед. Со стороны это выглядело так, будто потрепанная мусорная баржа возомнила себя эскадренным миноносцем. Некоторые хватались за головы, отыскивая глазами рундуки со спасательными поясами, однако тут же вспоминали, что «Наррагансетт» - опытный спасатель. Когда два года тому назад посреди Атлантики горел пассажирский лайнер «Волтурно», «Наррагансетт» ответил на его призыв о помощи. Танкер оказался как раз тем, кто помог выпустить успокаивающую волнение нефть в штормовой океан и тем самым дать возможность другим судам снять людей с пылающего «Волтурно».

Радист танкера «Наррагансетт», отвечая «Лузитании», добавил к своему лаконичному тексту шутливое обещание:

…будем с молоком к утру!

Когда капитан танкера Харвуд читал принятый с «Лузитании» сигнал бедствия, точно такие же действия предпринимал капитан Вуд на сухогрузном судне «Этониан», принадлежащем компании «Лейланд Лайн» и следующем из Ливерпуля в Бостон. Теперь уже его радист источал «искры», передавая в эфир нацарапанную каракулями радиограмму.

«Этониан» тоннажем 6400 бр.-рег. т находился примерно на 7 миль южнее «Наррагансетта». Между ними размещалось третье судно - «Сити оф Эксетер», принадлежащее компании «Эллерман Лайн» и следующее на запад под командованием капитана Дж. Р. Рэя. Оно вошло в строй год назад и было больше каждого из двух предыдущих. Все три судна поддерживали друг с другом радиосвязь.

Сейчас на «Этониан» и «Сити оф Эксетер», стараясь не отстать от «Наррагансетта», клепали предохранительные клапаны на котлах и вовсю шуровали в топках, поднимая давление пара до предела. Каждый матрос и кочегар знал, что огромный пассажирский лайнер Нуждается в помощи и она не должна опоздать.

Призыв о помощи был получен и на берегу сигнальным постом на самом мысе Олд-Хед-оф-Кинсейл, а также станциями на мысе Лендс-Энд и Валеншия. Он, несомненно, был услышан и мощными радиостанциями германского адмиралтейства на о. Гельголанд в Вильгельмсхафене и Эмдене.

Сигнальный пост в Кинсейле немедленно передал сообщение контр-адмиралу сэру Чарльзу Коуку, возглавлявшему военно-морскую базу в Куинстауне. Дежурный офицер базы покрутил рукоятку телефона на своем столе и вызвал оперативный отдел на набережной Дип Уотер.

Маленькие буксиры «Джулия», «Флаинг Фиш», «Уорриор» и «Сторм-кок» приготовились к выходу в море.

Сообщение достигло также ушей контр-адмирала Г. Л. Худа, только что прибывшего принять командование Ирландским прибрежным патрулем. Он распорядился отдать швартовы своего флагманского корабля - древнего крейсера «Джуно» и трех других, входящих в его соединение - «Айсиса», «Сатли» и «Венуса».