Последний рубеж

– Но ты ведь смог, – резонно возразил ему Аль Кемран. – Юсуф, верь мне. Машины, которые ты упрямо называешь "демонами", могут действовать и без участия людей. Но это опасно. Однажды они могут обернуться против нас. Я хочу, чтобы в каждой киберсистеме поселилась душа воина.

– Извини, Рашид, я многого действительно не понимаю. Они, – Юсуф красноречиво указал на изображения двигавшихся средь джунглей машин, – непонятны.

– Джалгет, сознайся, ты просто боишься, – иронично произнес Аль Кемран, искусно играя на самолюбии Джалгета.

– Мне не ведом страх! – Глаза Юсуфа яростно блеснули. – Но я знаю – настоящий воин убивает врага собственными руками…

Рашид прервал его жестом, выражающим крайнюю досаду.

– Наши враги будут пользоваться машинами. Они не выйдут, чтобы взглянуть в твои глаза. Вспомни Ширан. Только милость всевышнего спасла тебя от смерти при штурме базы неверных.

Юсуф насупился, глядя на множество экранов, окружавших их со всех сторон. Он не мог оспорить аргументы Рашида. На Ширане его действительно могли убить, растоптать механические исчадия, мог сжечь огонь, падающий с небес на землю и рвущийся от земли к небесам. В такой смерти не было чести.

На мостик поднялся Гасан.

– Повелитель, экипажи кораблей сформированы. Эскадра ждет приказа, чтобы подняться в космос.

– Расскажи мне, Гасан, как я смогу управлять другими кораблями?

– Для этого существует связь, господин, – андроид указал на отдельно расположенную панель приборов. – Приказ, отданный через эту систему, будет принят к исполнению, немедленно. – Рука человекоподобного механизма дотянулась до панели связи и извлекла из гнезда компактный прибор. – Это коммуникатор командующего. Устройство автоматически генерирует командные коды, которые понятны машинам.

– Значит, мне не нужно постоянно находиться тут? Я могу отдавать приказы из любого места?

– Да, господин. Корабли останутся в космосе, но исполнительные системы будут слышать голос повелителя, даже если вы покинете их, спустившись на поверхность планеты.

– Кто-то другой сможет воспользоваться этим прибором?

– Нет, повелитель. Коммуникатор начнет работать, только когда встроенный сканер опознает своего хозяина.

– Это хорошо. Ты принес добрые вести, Гасан. – Рашид обернулся, посмотрев на Юсуфа. – Видишь, Джалгет, я не нарушаю традиций предков, не отнимаю у воинов их чести сразиться с врагом в открытом бою. Верные слуги, такие как Гасан, будут управлять космическими кораблями. А наши воины, – он зловеще вздернул губу в подобии усмешки, – получат новых механических земуров, поступь которых сотрясает землю. Разве обладание такой мощью умаляет достоинство мужчины?

Джалгет хотел что-то ответить, но его прервал тонкий предупреждающий сигнал.

– Гасан, что происходит?! – мгновенно насторожился Рашид.

– В космосе появился корабль противника. – Андроид молниеносно считывал поступающие на тактические мониторы данные. – Он вышел из гиперсферы и движется к планете.

– Шайтан! Чей это корабль?!

– Флот Свободных Колоний, господин, – голос андроида по-прежнему не выдавал никаких эмоций. – Фрегат "Осирис". Следует курсом сближения. – Гасан потянулся к пульту, одновременно из указательного пальца его правой руки, раздвинув пеноплоть, выдвинулся иглообразный контакт, который вошел в микроскопический ответный разъем.

Несколько секунд дройд молчал, считывая данные из глобальной сети, образованной кибернетическими системами эскадры, а затем, повернув голову, дополнил:

– Немедленное противодействие невозможно. Фрегат не снизил крейсерской скорости. У нас осталось двадцать секунд.

– Он знает о нас?! – Рашид в волнении привстал с кресла. – Двадцать секунд до чего?!

– До бомбового удара, господин.

– Что? Что делать?!

– Сохранять спокойствие, – андроид словно издевался над охватившим двух ширианцев ужасом. – Всем подразделениям следует отдать приказ о немедленном возвращении. Мы не сможем подобрать поврежденную технику. Необходимо немедленно начать процедуру подготовки к старту. – В этот момент слова дройда заглушил далекий басовитый рокот; на большинстве контрольных экранов, не смотря на полдень, были отчетливо видны зарницы титанических разрывов.

– …атаковал участок джунглей. Выпущена вторая партия кассетных бомб. Работают все бортовые комплексы ПВО…

На этот раз чудовищной силы удар пришелся на острова.

Экраны обзора на миг померкли, словно вокруг воцарились багряно-черные сумерки, разрывы ложились сплошной стеной, перепахивая каждый квадратный метр поверхности, Рашид, который просто не смог опомниться от стремительности происходящих событий, рухнул назад в кресло, вцепился в подлокотники и закрыл глаза в ожидании смерти, но…

Крейсер содрогнулся, однако конвульсия сильнейших вибраций, пробежавшая по внутренним переборкам, стала единственной.

Побелевшие губы Джалгета шептали слова молитвы.

Андроид с отрешенным спокойствием наблюдал за небольшим количеством отчетов о повреждениях, транслированных на центральный информационный экран.