Последний рубеж

Бродяга все шел и шел, понятия не имея, куда он движется. Он просто шел, кидая гильзы, сверяясь с компасом и подбирая редкие «батоны», встречавшиеся на пути. Он был рад любому артефакту. Особенно учитывая, во что превратились внутренности его рюкзака. Изуродованное пулями месиво, облитое жиром из пробитых банок тушенки и водой из развороченных бутылок. Все, что смогло протиснуться через дыры в ткани, осталось позади, совсем как карта Репы. Нетронутой свинцом провизии хватит от силы дня на полтора. Запас носков и белья был весь вымазанный, мокрый – и оттого уже ни на что не годный. Скотч, чтобы залатать поклажу, тоже утерян. Перебитые пулями артефакты, найденные за время похождений с напарниками, перестали мерцать, утратив свои чудесные свойства. Все это пришлось выбросить за ненадобностью – оно будет только мешать, давя на спину сталкера и замедляя его. А медлить было нельзя. Кто знает, вдруг мародеры кинутся в погоню? Радовало одно: фляга с водкой каким-то чудом уцелела. Значит, все не так уж плохо…

– Эй, сталкер!

Грязный ботинок, который уже вот-вот да начнет расклеиваться, завис в паре сантиметров над землей. Седой застыл как вкопанный. До его ушей донесся хорошо знакомый лязг – кто-то передернул затвор автомата. Справа.

– Че стал? Статуя! Давай иди сюда!

Сталкер медленно, не делая резких движений, развернулся лицом к говорившему. Выглядел тот не лучшим образом: худой от измождения, сгорбленный, будто его живот терзала непрекращающаяся боль, в изорванном и покрытом крупными пятнами грязи камуфляже с оторванным правым рукавом. На голую руку человека был намотан черный скотч – отличительный знак «Рубежа». С одной штанины свисал, болтаясь на ветру, приличный кусок ткани, едва-едва не доставая до земли. Присмотревшись, скиталец увидел копошившуюся в складках одежды неизвестного платяную вошь. Жирное, пульсирующее белесое тельце, присосавшееся к засаленной коже, – верный признак, что незнакомец провел слишком много времени вдали от сталкерских лагерей.

Автомат этот странный человек держал на уровне груди. «Калаш» был под стать своему владельцу: от приклада остались одни воспоминания в виде острого куска железа, металл на крышке ствольной коробки оплавлен, а на цевье, прямо под грязным пальцем неизвестного с длинным сломанным ногтем, виднелась рваная царапина, оставленная когтями мутанта. На первый взгляд могло показаться, что перед Седым стоял зомби. Свежий, относительно недавно получивший свою критическую дозу пси-излучения. Но заглянув неизвестному в глаза, сталкер понял: никакой это не зомби. Слишком осмысленный взгляд. Эти агрессивные дикари всегда смотрели как будто куда-то вдаль, сквозь попавшегося на пути бродягу. А этот… Этот смотрел четко на Седого. И там, в этих окутанных пеленой безумия глазах, скиталец не увидел ничего хорошего.

– Пошли! – нетерпеливо крикнул неизвестный, мотнув головой. Его правый глаз резко дернулся, будто щурясь под палящими лучами солнца.

Сталкеру не оставалось ничего, кроме как подчиниться. Когда бродяга оказался рядом, незнакомец шагнул ему за спину и ткнул дулом автомата в рюкзак, на уровне лопаток.

– Идем. Времени мало.

И Седой пошел. А что ему еще оставалось? Пошел, направляемый голосовыми командами неизвестного: куда повернуть, где ускорить шаг, а где, напротив, притормозить. Судя по всему, сумасшедший хорошо знал эти места. Знал, где какая аномалия находилась и где ее границы. Сколько же он тут пробыл?

Они остановились, только когда перед сталкером оказался сложенный из опавших веток костер, у которого сидела еще одна фигура. Такой же оборванец, склонивший голову перед огнем и что-то бормотавший себе под нос. И на кой черт они разожгли костер посреди бела дня?

– Шагай, – скомандовал незнакомец, ткнув Седого в поклажу. Инстинкты скитальца настоятельно не рекомендовали ему приближаться к пламени: жечь радиоактивную древесину – не лучшая идея. Многие новички, не знавшие этой простой истины, в конечном счете подхватывали лучевую болезнь и умирали в страшных муках. Но в то же время бродяга понимал: если он не выполнит приказ, то сразу же примет смерть от пули.

Сделав несколько шагов вперед, сталкер уловил обрывки фраз, произносимых человеком у костра. Кажется, что-то про рай и ад. Так что же это получается? Он попал в руки свихнувшихся религиозных фанатиков?

Услышав шаги за своей спиной, сидящий у огня обернулся – и Седой смог во всех подробностях рассмотреть пожелтевшее лицо с шелушившейся кожей на полностью лишенной волос голове. Два белесых, нездоровых глаза смотрели куда-то сквозь сталкера, словно пытаясь разглядеть сгорбленного сумасшедшего, стоявшего за его спиной.

Зомби. Вот это – точно зомби. Подхвативший лучевую жизнь, но абсолютно безразличный к своей участи.

– Ад – особая милость… – прохрипел живой мертвец. – Которой удостаиваются те, кто упорно ее домогался.

– Кинь ему автомат, – приказал неизвестный позади Седого.

– Чего?

– Я сказал – брось ему автомат! – Незнакомец с силой ударил сталкера дулом «калаша».