Последний рубеж

– Ты не вспомнил, куда нам идти, Сусанин? – спросил Седой, решив перевести разговор в другое русло.

– Ты можешь идти нахрен, – осклабился черный, запустив гильзу так далеко, как только мог.

– Знаешь, может, тогда я вперед пойду?

– С какого это?

– Я ж мясо, забыл?

– Ну трындуй, трындуй. – Карач застыл на месте, пропуская более опытного напарника.

Вдохнув полной грудью, Седой пружинящей походкой двинулся к упавшему маркеру. Подобрал, взвесил в руке. Перевел взгляд на наручный компас. Стрелка спокойно нарезала круги по циферблату – значит, впереди аномалий не было. Аккуратно, будто под ногами была не застеленная травой земля, а покрытая тонким слоем льда река, сталкер продолжил путь. Шаг за шагом, метр за метром он продвигался вперед, внимательно следя за поведением компаса. Еще немного… Еще пару шагов…

Стрелка пугливо завертелась вокруг своей оси, настоятельно советуя повернуть назад.

Сейчас!

Седой остановился, примериваясь и выискивая видные невооруженным глазом признаки аномалий. А затем длинным, амплитудным движением отправил гильзу в полет. Наконец-то сталкеру выпал шанс реабилитироваться! Проявить себя после стольких ведер витиеватых оскорблений, вылитых ему прямо на голову. Доказать, что он не просто радиоактивное мясо. Что он не зря попал в список Колесника. И заодно наглядно продемонстрировать разницу между опытным скитальцем и дерганным, зашуганным рубежником. Караченко видел аномалии там, где их не было, и со страху бросал слишком много гильз. Седой же знал, когда стоило проверить путь маркером, а когда в этом не было нужды. Знал, когда можно было идти быстро, а когда следовало сбавить темп. За долгие месяцы скитаний по Зоне он научился доверять компасу и собственным глазам, а не поддаваться эмоциям и внутренним страхам, рисовавшим опасность на пустом месте.

Сталкер быстро потерял счет времени. Весь его мир сузился до узкой сероватой тропинки перед глазами, усеянной коричневыми колоннами деревьев, как шкура молодого дикобраза иголками. Рядовой Караченко же сконцентрировался на наблюдении за окрестностями, держа автомат наизготовку и изредка переводя взгляд на старые командирские часы. Так прошло пять минут. Потом десять…

– Стоп, – скомандовал Седой, подняв вверх сжатую в кулак руку. – Дальше не пройдем.

– С хрена ли? – поинтересовался Карач, выглядывая из-за спины напарника.

– Смотри туда, на двенадцать, – палец сталкера указал направление. – Видишь? Клякса вон та. «Динамит». Он там, дальше – «сияние». На час видишь? По ходу, еще одно. Нет, знаешь, не одно… Целых четыре. Так… Это еще что за дерьмо? – Бродяга прищурился, внимательно разглядывая притаившуюся прямо под деревом аномалию. Тень от свисавшей вниз листвы обеспечила ловушке неплохое прикрытие, мешая точно определить ее разновидность. – Или «пылесос», или «центрифуга». Может, и «адская»…

– А там че? На десять часов… – начал было рубежник, но вовремя осекся. – Нда, сам вижу. Слева – звездец.

Часов на десять-одиннадцать улеглись сразу два «пылесоса», проскочить через которые нечего и пытаться. Рядом с ними, почти впритык, потрескивали электрическими разрядами «сияния», издевательски переливаясь оттенками синего и зеленого. Судя по всему, сталкер и черный наткнулись на крайне редкое явление: аномальное поле прямо посреди леса. А где поле – там и артефакты…

– Будем сворачивать, – уверенно сказал Карач.

– А арты? – поспешно спросил Седой. – Может, найдем чего…

– Пошли к чертям твои арты! – прорычал рубежник, больно ткнув бродяге прямо между лопаток дулом автомата.

– Ясно… Значит, будем обходить слева, – ответил сталкер, сморщившись от резкой боли. Пальцы на его правой руке задрожали, самовольно отбив по рукоятке АКМ продолжительную барабанную дробь. – Твою ж мать… А… Знаешь, а как твои поймут, куда идти?

– Не ссы, – на порядок спокойнее отозвался черный. Седой и оглянуться не успел, как к ближайшему дереву подлетела гильза. Выждав пару секунд, Караченко подскочил к упавшему маркеру. Оставив автомат болтаться на ремне, рубежник вытащил из ножен, пришитых к левому боку разгрузки, боевой нож. Придирчиво осмотрев лезвие, черный несколькими четкими, выверенными движениями оставил метку на древесной коре, дополнив ее указывающей влево стрелкой.

– Вот терь поймут, – заявил довольный своей работой Карач. – Пошли.

– Пошли, ниндзя, блин, – хохотнул Седой.

– Чемпион Киева по спортивному ножевому бою, – похвастался боец «Рубежа», спрятав нож и привычно став в двух-трех метрах за спиной сталкера.

– Ну, поехали… – прошептал проводник, запустив пальцы в мешочек с гильзами. Вытащил маркер. Дотошно осмотрел местность слева от аномального поля и осуществил бросок.

На месте падения гильзы вырос огненный купол, накрыв колыхнувшуюся от легкого ветерка траву. Уже через секунду он лопнул с характерным хлопком, не оставив после себя ничего, кроме неровного обгорелого пятна.

Седой отвел было руку для следующего броска, решив взять чуть правее, но вдруг остановился, пытливо рассматривая простиравшийся перед ним пейзаж.

– Че там? – В голосе Карача сквозило недовольство. – Че застыл?