Последний Шанс

— «Воронка». Как видишь болтами или чем-то в таком роде обнаружить её ничего не стоит. Да и в теории легко. Смотри, — Окунь указал на то место, где только что оборвалась жизнь сигареты, — видишь, воздух слегка подрагивает? Не всегда, а периодически, будто поверхность воды, подёргиваемая рябью.

— Обнадёживает… А почему весь этот участок лысый? Как будто его специально от травы выкосили.

— Это долговременная аномалия. Она тут уже с годик. Выбросы ей до лампочки. А как здесь появилась — всю растительность в радиусе своего действия и уничтожила. Так же, как «бычок».

— А почему…

— Потому что трава — это органика, — предупредил вопрос новичка сталкер, — и аномалии на неё реагируют точно так же, как на всё, что в неё попадает, и на людей в частности.

Игорь хмыкнул, глядя на «Воронку»..

— А… — он хотел спросить, какие артефакты она производит, но Окунь оборвал его и приказал возвращаться на дорогу по своим же следам.

Ища участки примятой травы, новичок ставил туда ноги, и вскоре выбрался на голый асфальт. На нём он чувствовал себя уверенней, чем среди густой растительности, потому что у него появлялся страх — хоть и неоправданный — что в ней может притаиться какой-нибудь мелкий мутант, вроде тушканчика.

— Пить хочешь? — спросил Окунь, выбравшись на дорогу следом за Игорем.

Тот мотнул головой.

— Зря. А я вот попью.

Сталкер снял с пояса флягу, открутил крышку, сделал пару глотков, завинтил и повесил флягу обратно. Вопросительно глянул на новичка.

— Ну, выдвигаемся?

Игорь молча перехватил автомат, выражая полную боевую готовность.

— Что забыл?

Новичок непонимающе выставился на Окуня, а затем, спохватившись, снял «калаш с предохранителя.

Ухмыльнувшись, сталкер приготовил болт и направился вперёд по дороге.

Метров через двести на пути им встретилась первая после вынужденной остановки аномалия. Это была небольшая «Жарка», которая расположилась на обочине дороги и едва слышно гудела, распыляя жаром. Даже у Игоря на неё среагировал «Отклик», у сталкера же всё молчало. А ведь у него и на «Воронку» ничего не сработало.

— Окунь, — позвал новичок.

— Чего?

— А почему у тебя детектор на аномалии не «говорит»?

— Я его выключил.

— Зачем?..

— А, чтоб не орал под ухом! Вот скажи, что толку со всей этой техники? Она спасти может?

— Думаю, не будет лишней подсказкой…

— Ага, ни фига! Знаешь, сколько народу эта электроника погубила? И вот всё из-за лени. Нет, чтобы самим поднапрячься и усерднее отыскивать аномалии, включат свои эти бирюльки и идут, песни под нос насвистывают. Какого бы поколения детектор не был, с Зоной тягаться он никогда не сможет. Говорю тебе по собственному опыту. Уже два года без всего этого обхожусь и живу, как видишь. Нет, пользуюсь иногда, конечно, но только как вспомогательной помощью. Не более. Как говорится, тише едешь — дальше будешь.

— С Зоной тягаться? — хмыкнул Игорь. — Мне кажется, предназначение детектора — обнаруживать аномалии, а не тягаться с кем-то, и уж тем более с Зоной…

— Не умничай, — сурово сказал Окунь.

— Я не умничаю. Просто вы про эту свою Зону как-то странно говорите…

— Как это — странно?

— Ну, словно… будто поклоняетесь ей… как богу какому-то.

Сталкер остановился, повернулся к Игорю и сухо, но жёстко произнёс:

— Мы просто её уважаем, — и возобновил движение.

— Зачем? — Новичок сверлил непонимающим взглядом спину Окуня.

— Чтобы она нас вдруг невзлюбила.

Синёв прошёл метров сто, пытаясь понять, какой смысл имеет последняя фраза, но, как он ни старался, это у него не получилось.

— А Зона разве может вообще любить?..

Окунь не сказал ни слова. Видимо, посчитал вопрос не заслуживающим ответа либо чересчур очевидным. Как писатель, у которого кто-то спросил, как издать книгу. Как бы там ни было, Игорь никак не мог взять в толк, почему сталкер так говорит, отчего-то чувствуя себя при этом необразованным. Вчера Окунь сказал, будто Зона СОЗНАТЕЛЬНО ему помогла во время охоты, а теперь — что она может любить и не любить. Как живое существо. Причём сталкер не единственный, кто очеловечил Зону. О подобном вчера один ходок у костра во время празднования успешной охоты Игоря вскользь говорил, правда, не в адрес Игоря, поэтому особого значения этим словам он не придал. А вот сейчас серьёзно напрягся. Что они тут, с ума посходили, что ли? «Зона тебя любит», «Зона тебе поможет», «Зона тебя поймёт»… Тьфу ты, попал в компанию, что называется… Культ поклонения Зоне, блин…

Новичок уныло глянул Окуню в спину и опустил голову. Сейчас он особенно остро почувствовал себя тут «не в своей тарелке», а человека, идущего впереди, совершенно чужим. Поёжившись, будто от холода, а на самом деле — от полнейшего отсутствия ощущения уюта — Игорь оглянулся и заметил, что верхушки кустарника, который они прошли с минуту назад, колышутся. Будто кто-то целенаправленно их шевелит. В этот момент подул ветер, побеспокоив листу на деревьях, а заодно зацепив и тот самый кустарник, который вызвал у новичка подозрение. Подумав, что причиной шевелению веток сила природы, Игорь вновь зашагал вслед за Окунем.