Последний шанс человечества

Парень несколько мгновений сидел, набычившись, но потом выдохнул – и словно воздух вышел из шарика. Черты лица расслабились, и стало видно, какой он молодой: едва восемнадцать. Ветерану на миг захотелось подойти и погладить его по хохолку отросших волос на голове. Пришлось напомнить самому себе: не время сейчас для сантиментов.

– Немного…

– То-то же! – поднял указательный палец ветеран. – Всякая божья тварь имеет страх перед смертью, а мы что, не люди? Я…

Он не успел договорить, как разъяренным носорогом взвыла сирена, пронзительные, тревожные звуки словно затопили всю Вселенную. На голову мягко опустился шлем, в глубине виртуального пространства зажглась сетка целеуказателя. Сотни, если не тысячи кораблей противника. Внизу трехмерного изображения цифры: скорость сближения, азимут. Стремительно сокращалась дистанция: 10,2… 10,1… 10,0… Огромный вражеский флот неторопливо приближался.

– Ох, сколько их…

Пальцы молодого судорожно, до белых костяшек, сжали ручки кресла. Ему было стыдно и страшно, как тогда, в девятом классе, когда двое подонков из десятого отобрали карманные деньги, а он так и не решился никому рассказать об этом. Он невольно подумал о старшем товарище. Вот если бы стать таким же храбрым, как он…

– Не дрейфь, прорвемся, – криво улыбнувшись, прошептал ветеран; ему тоже было страшно, но показывать это перед молодежью? Да ни в жизнь!

* * *

Пользоваться радиосвязью уже невозможно: эфир взорвался диким шумом и воем. Генерируемые кораблями волфов помехи наглухо забили используемые людьми и биин-арапо частоты, и командование флотом перешло на связь с помощью лазерных лучей. Наступила минута ожидания, которая показалась людям и биин-арапо тягостней самого сражения. Когда флот союзников приблизился на жалкое, по космическим масштабам, расстояние нескольких световых секунд, в наушниках сидевших за пультами управления пилотов раздалось:

– Аллюр! Аллюр! Аллюр!

В затянувшемся безмолвии отсеков громом прозвучали касавшиеся всего экипажа команды капитанов. У людей молотом застучали сердца: пришел их час. Замысел завязки сражения предусматривал удар по первой линии врага, предполагал расстроить ее и выманить вражеские силы под лазерные орудия своих линкоров. Первая линия союзников, легкие силы – сотни маневренных крохотных корветов и носителей дронов, словно рой пчел, разъяренных неосторожным мишкой, ринулись на врага. Будто сброшенная со склона снежная лавина, набирающая при падении все большую скорость, которая сокрушит, сметет все, что только встретится на ее пути, так и корветы первой линии союзников, с каждой секундой ускоряя ход, помчались вперед всесокрушающей, сверкающей в лучах солнца смертью.

Казалось, что сама ткань космоса дрожала и сотрясалась перед ними, сама смерть мчалась на корабли волфов. На корпусах ежесекундно сверкали яркие вспышки. Сплошным потоком с аппарелей полились многие тысячи дронов и ракет: перехватчики, разведчики, выполненные по древней технологии стэлс, затрудняющей обнаружение радарами, атакующие с ядерными боеголовками или кассетными боевыми частями, дроны-постановщики помех. В артиллерийских отсеках кораблей замерли операторы, – многие из них еще совсем недавно сидели на школьных скамьях – они контролировали по три – четыре, а некоторые искусники – до шести дронов или ракет. Только управляемый непосредственно разумным аппарат мог совершить не просчитываемый даже сложным искусственным интеллектом маневр и приблизиться к врагу на расстояние верного удара.

Решалась судьба: жить или умереть, не только жителям осажденных планет, но и обеим расам – волфам и людям. Население осажденных планет Нью-Чжунхо и Син-ху-ти с жадностью приговоренного к смертной казни, в последний момент получившего надежду на помилование, прильнуло к экранам телевизоров, на которых транслировалась картинка из космоса. Самые предусмотрительные вышли на улицы или на крыши домов и прильнули к окулярам телескопов. Еще совсем немного и начнется схватка двух могущественных флотов, каких Галактика еще не видывала: противники собрали в одном месте почти все свои корабли.

Блестящая противолазерной броней первая линия волфов была поистине красива той особенной красотой ужаса и смерти, присущей совершенным творениям. Во все времена разумные, опровергая собственную разумность, основные усилия прилагали к совершенствованию не мирных орудий труда, а средств для убийства. Повинуясь невидимому сигналу, вражеские корабли двинулись навстречу первой линии союзного флота.

Несколько томительных минут – и космос словно взорвался. Вражеские носители изрыгнули плотные тучи дронов и ракет, блеснули вспышки невыносимо ярких залпов лазерных орудий линкоров, застыли первые не успевшие сманеврировать аппараты союзников. Пространство расцвело выпущенными постановщиками помех разноцветными облаками. Повинуясь машинному интеллекту и приказам людей и инопланетян, дроны и торпеды, хаотично маневрируя, ринулись навстречу друг другу.