Последний шанс человечества

Они встретились приблизительно на полпути между враждующими флотами. Миллисекунда – и угольно-черный космос расцвел огненными бутонами ядерных взрывов, понеслись навстречу врагу облака разогнанной до космической скорости шрапнели. Лишь малая часть аппаратов прорвалась дальше, пытаясь поразить главные цели: рычащие электромагнитными орудиями ближнего рубежа обороны обитаемые корабли. Еще считанные секунды – и в рядах противников расцвели вспышки ярче тысячи солнц, став причиной выхода из боя десятков кораблей. Облака шрапнели прошибали насквозь, калечили корабли, превращая их в мертвые, истерзанные куски металла и пластика. Спасательные капсулы отрывались от еще недавно красивых, словно гоночные болиды, кораблей и с предельной скоростью устремлялись в тыл.

В ожесточенном встречном сражении полегли первые ряды легких кораблей людей и биин-арапо. Следующие яростно схватились с волфами, сражавшимися яростно и бескомпромиссно. Грозным козырем, выложенным на стол противником, стали линкоры волфов. Часто сверкали лазерные лучи, один за другим выбивая легкие корабли союзников. Охваченные судорогой пальцы пилотов дрожали на сенсорных панелях пультов управления, корветы метались в отчаянной попытке уклониться от лазерных орудий волфов, укрывались за выпущенными постановщиками помех тучами металлической пыли или за мертвыми собратьями. Многим это удавалось, но все больше кораблей союзников, пробитые, словно ударом шпаги, лазерным залпом, замирали.

В боевых отсеках кораблей дрожали от ненависти экипажи второй и третьей линии союзного флота. На месте их удерживал приказ. Люди страстно желали мести, и это наконец случилось. Невзрачный корвет с трехцветным знаменем Индийского социалистического союза на корме сумел подобраться поближе к добивавшему земной корабль линкору. Удар был внезапен: яростно сверкнула вспышка ядерного распада, и казавшийся неуязвимым вражеский линкор исчез, испарился. Через миг и человеческий корвет получил свое – облако шрапнели в упор – и разлетелся осколками металла, пластика и мертвыми телами экипажа.

Противники потеряли практически равное число легких кораблей, но уничтожить вражеский линкор людям удалось лишь несколько раз.

Избиваемые линкорами волфов легкие корабли людей и биин-арапо дрогнули под страшным натиском: никакое мужество, никакая стойкость не могли выдержать избиения настолько превосходящими силами. Сначала побежали эскадры кораблей Англосаксонской федерации и Конфедерации Европейского союза, а вскоре дикое смятение охватило и остальные экипажи первой линии союзников; последними поддались панике отчаянные биин-арапо.

Разгромленные эскадры в полном расстройстве повернули в тыл, в сторону второй линии, в погоню за ними бросились главные силы вол-фов. Они были уверены: сражение выиграно. Единственным препятствием между главными силами волфов и второй линией союзного флота стала узкая полоска пространства, где все еще продолжали самоубийственную карусель дроны и ракеты. На каждый дрон союзников навалились два-три аппарата волфов, угольную черноту космоса часто полосовали лазерные лучи линкоров, прожигая корпуса дронов союзников. Ожесточенное сопротивление продолжалось недолго. Преодолев его, широкий клин вражеских сил, возглавляемый самыми мощными линкорами – такое построение когда-то называли «свиньей», – вонзился в центр союзного флота. Вновь на всю мощность, так что едва успевал охлаждаться хладагент в кожухах охлаждения, засверкали яркие прочерки лазерных лучей, вновь закружились в собачьей свалке корветы, пронзили пространство облака шрапнели и хищные стаи дронов. По замыслу волфов, задача центра – прорваться сквозь строй и ударить сзади по флангам союзников.

* * *

Великий Сунь Цзы, тысячи лет тому назад живший в государстве Хань, учил: «Если знаешь противника и знаешь себя, сражайся хоть сто раз – опасности не будет; если знаешь себя, а его не знаешь – один раз победишь, а другой раз потерпишь поражение; если не знаешь ни себя, ни его – каждый раз, когда будешь сражаться, будешь терпеть поражение».

Этот закон Сунь Цзы универсален и применим к любым конфликтам любых эпох: от столкновений племен каменного века до звездных войн галактических империй. Нечто похожее сформулировал великий учитель волфов клана Лао по имени Гуан-Лао: «Если ты не знаешь противника, то рискуешь потерпеть поражение».

При подготовке сражения волфы учли все, кроме того, что на пути атакующих линкоров окажутся безбашенные русские. Столько раз они собственными руками уничтожали свое государство и столько раз проявляли чудеса смелости и беззаветного служения Родине, что это, наверное, стало национальной традицией.