Последний шанс для эльфа

– Я восхищен Вашими способностями. – Еще шаг. – Вы такая утонченная, изящная и при этом сильная. – Еще один, и Катерине уже некуда отступать. Она уперлась в столешницу стола переговоров.

– Я бы хотел, чтобы мы встретились в другое время и при других обстоятельствах. – В глазах мужчины светилось вожделение, а в эмоциях было лишь желание обладать ценным призом.

Катерина же не испытывала ничего кроме страха и омерзения. Паника сковала ее мозг, девушка с ужасом смотрела, как рука Константина поднимается и приближается к ее лицу, как он берет ее за подбородок и слегка приподнимает вверх, чтобы заглянуть в глаза. Наклоняется, придвигаясь ближе.

– Катерина, вместе мы могли бы управлять этой страной, всем миром! Я предлагаю разделить со мной власть и богатства. Я хочу, чтобы Вы стали моей и родили мне одаренного наследника, который сможет управлять моей империей. Я мог бы, наверное, даже жениться на вас, – его глаза, горящие алчным светом, все ближе, его дыхание на ее коже..

– То, что я сегодня увидел, я не смел ожидать даже от эльфа, но Вы – нечто особенное. Я не знаю, что он с Вами сделал, но мне это определенно нравится, – мужчина быстрым движением облизывает пересохшие губы.

Упоминание эльфа подействовало на Катерину магически, и она, избавившись от оцепенения, смогла отвести взгляд и, уперев лишь палец в грудь Константина, словно боясь испачкаться, отодвинула его от себя.

– Мы договорились. У нас контракт на месяц, – она старалась говорить как можно более спокойно, но волнение сложно было скрыть, – никакого общения помимо работы. Никаких личных отношений, а уж тем более детей и замужества. Иначе я уйду прямо сегодня, прямо сейчас. Мне не нужны деньги, я лишь мечтаю больше никогда не видеть Вас в своей жизни, Константин.

С этими словами Катерина освободилась и поспешила покинуть конференц-зал, отправившись в гостиницу, где еще долго отмывала липкие взгляды со своей кожи, жаль липкие слова смыть так легко не удастся. На краю памяти занозой сидела фраза о влиятельных партнерах, которые не побрезгуют угрожать жизнью дочери, если Катерина не выполнит условия контракта, поэтому отказаться она не смогла бы. Но Константину об этом знать было не обязательно.

***

В эльфийском дворце в Гвинаре вовсю шли приготовления к приезду невест. Такого отбора в эльфийских землях не было уже пять сотен лет. Обычно проводились небольшие поездки группы эльфов в соседнее город-государство с целью заключить хотя бы одну помолвку. Но после того случая, когда наследный принц Этриан чуть не женился на гувернантке своей сестры, Гвинар не участвовал в подобных мероприятиях.

На этот раз отбор был организован с огромным размахом: приглашались дочери высоких родов со всех эльфийских земель. Девицам предстояло прожить во дворце несколько месяцев, так как отбор был для одного принца, а претенденток ожидалось не менее трех десятков. С каждой из них Элсаелону предстояло сходить на несколько свиданий, чтобы познакомиться поближе.

Большое внимание уделялось безопасности, ведь в одном месте соберутся наследницы самых знатных родов. К тому же, обезопасить дам надо будет не только от внешнего врага, но и друг от друга, так как никто не отменял обычной зависти, и вполне можно было предположить, что девушки будут устраивать каверзы конкуренткам и пытаться оказать на принца давление самыми разными способами.

Сначала Элсаелон старательно игнорировал происходящие приготовления, но чем ближе был день появления первых конкурсанток во дворце, тем сложнее становилось сохранять равнодушие. Он ни на секунду не забывал о подслушанном ночном разговоре.

Накануне приезда первой гостьи из отдаленных земель, Владыка Лафлареил удостоил принца личной аудиенции.

– Леон, через несколько дней начнется самый большой отбор невест в истории нашего города, – отец улыбнулся и жестом пригласил сына присесть в кресло напротив него.

Принц сел и напряженно сцепил пальцы.

– Отец, ты же знаешь, что я не хочу этого отбора, – заговорил он, поднимая умоляющий взгляд на Владыку, – раз ты решил непременно женить меня, так просто укажи на нужную персону. Зачем устраивать шоу и звать сюда столько девушек?

– Леон, что за ребячество? Я не хочу неволить тебя и желаю тебе счастья, поэтому я даю тебе право выбрать ту, с которой ты проживешь долгую счастливую жизнь, – Владыка говорил ласково, как с ребенком или как с душевнобольным, которого нельзя волновать.

– Ты прекрасно знаешь, что я уже сделал выбор, но ты никогда не примешь её, – вмиг заледеневшим голосом ответил Элсаелон, отзаваясь на унизительный покровительственный тон отца.

– Человеческая жена не принесет тебе ничего, кроме страданий, сын мой. Я даю тебе право выбора, но в пределах разумного. Ты сможешь выбрать любую деву из числа наследниц высоких эльфийских домов. Их не так уж и мало, некоторые из них, как и ты, жили какое-то время среди людей. У вас будет много общих тем для разговоров.

– Вот уж не думаю, что тема рабства заинтересует утонченных эльфиек, – горько и язвительно усмехнулся принц.