Последний стратег

   — Наступать с нашей армией одновременно должна и итальянская армия.

   — От неё в войне проку мало, если вспомнить недавние бои на реке Изонце.

   — Однако австрийцы держат в Альпах, в Каринтии и Тироле значительные силы.

   — Когда австрийцы в очередной раз разобьют там итальянцев, Яков Григорьевич, часть их сил с Итальянского фронта окажется на Русском.

   — То, что итальянцы будут разбиты, у наших главных союзников сомнений не вызывает.

   — Значит, Россия опять главный удар Германии и Австро-Венгрии примет на себя. Во вторую уже кампанию. Отрадно одно: наша готовность к большим операциям на сегодняшний день лучше, чем это было в прошлом году.

   — Что мы будем предлагать в Шантильи от имени русской Ставки, Михаил Васильевич?

   — Надо предлагать перенесение сроков наступления с лета на весну.

   — Почему? Ведь наша армия весной может оказаться не полностью подготовленной.

   — Я полагаю, что план наступления в июне останется неосуществимым. Ибо противник упредит нас сильной атакой.

   — Вы, как мне видится, сомневаетесь в союзниках?

   — Не скрываю, Яков Григорьевич. Сомневаюсь. О чём уже докладывал государю.

   — Значит, обещание союзников немедленно поддержать Россию наступлением на французском фронте, в случае если Германия вновь нанесёт главный удар на Востоке, у вас лично доверия не вызывает?

   — Вспомните поговорку о том, что за одного учёного двух неучёных дают. В прошлой кампании 1915 года Русская армия кровью истекала, а французы с англичанами накапливали силы и запасы, особо ничем не рискуя.

   — Значит, будем предлагать перенесение сроков союзной наступательной операции на весну?

   — Скажите, что это мнение русской Ставки. С желанием России союзникам считаться надо больше...

Французская Ставка не приняла предложение Алексеева, его не поддержал и Верховный главнокомандующий. Император не хотел осложнять отношения ни с Парижем, ни Лондоном. Очередное совещание представителей Антанты в Шантильи приняло следующее решение стратегического характера: русский Юго-Западный фронт и итальянская армия в Ломбардии начинают наступление с 15 июня, французская и английская армии в районе реки Соммы - ровно через полмесяца.

Однако на войне часто случается, что противная сторона путает все планы другой стороны, какими бы хорошими они ни были. Так было и в кампании 1916 года Первой мировой войны. Германская армия перешла в наступление на Верденский крепостной район французов. С 8 часов 10 минут 21 февраля начались тяжёлые бои, которые известны в военной истории как «Верденская мясорубка».

Артиллерийскую подготовку германцы вели на фронте в 40 километров. Перед атакой пехоты французские позиции обстреляли ещё и из миномётов. Впереди атакующих пехотных цепей шли гранатомётчики и специальные команды, которые несли большие металлические баллоны, из которых вырывались струи горящей жидкости длиной в несколько десятков метров. Это было новое оружие войны - огнемёты.

Атакующим успех давался неимоверными трудами и огромными людскими потерями. В первые дни они сумели вклиниться в оборону французов только на 5-6 километров. Взять Верден с ходу немцы не смогли.

Вскоре после начала Верденской операции начальник французской военной миссии дивизионный генерал Ж. По по поручению своего главнокомандующего направил начальнику русской Ставки письмо с напоминанием о союзных обязательствах. Оно было подкреплено телеграммой из Парижа за подписью Жоффра:

«В предвидении развития, вполне в настоящее время вероятного, германских операций на нашем фронте и на основании постановлений совещания в Шантильи я прошу, чтобы Русская армия безотлагательно приступила к подготовке наступления, предусмотренного этим совещанием».

Телеграмма Жоффра была обсуждена Верховным с начальником его штаба в присутствии генерал-квартирмейстера Ставки генерала Бонч-Бруевича:

   — Ваше величество, Париж настаивает, чтобы мы нанесли удар по германцам без должной на то подготовки.

   — С союзниками, Михаил Васильевич, надо согласиться. Мы имеем обязательства перед Антантой.

   — В таком случае позвольте мне задать вопрос генерал-квартирмейстеру Ставки. Чтобы уточнить наши реальные возможности.

   — Пожалуйста.

   — Михаил Дмитриевич. Где мы сейчас сможем начать наступательную операцию против германцев?

   — На Нарочи с выходом к Вильно и Митаве. Удар будет наносить Северный фронт. Удар на Свенцяны нанесёт Западный фронт. Он же нанесёт и отвлекающие удары.

   — Хорошо. Тогда готовьте с разрешения Верховного главнокомандующего и за его подписью соответствующую директиву генералам Рузскому и Эверту.

   — Михаил Васильевич. Обязательно дайте телеграмму Жоффру. Чтобы в Париже не волновались.

   — Будет исполнено сегодня же, ваше величество...