Последний властелин

— Только со слов его родных… Якобы Том говорил им о том, что в нашем лесу летает необычная птица — огромная, черная. Будто бы он ее видел как раз в районе болот. Том очень хотел ее выследить.

«Опять эта птица!»

— А что случилось с женой священника? Что толкнуло ее на один из тягчайших грехов — самоубийство?

— Всех подробностей я не знаю, но буквально за месяц до трагической гибели ее осматривал врач-психиатр. Ее мучили кошмары.

— Они случайно не связаны с птицей?

Управляющий заколебался с ответом.

— Малкович, мне нужна правда.

— Да, ей тоже везде виделась та проклятая птица.

Антоний поднялся, прошелся по кабинету, на всякий случай посмотрел в окно, он вдруг подумал, что… птица недалеко, что она следит за ним.

— У вас был еще какой-то охотник, который случайно нажал на курок…

Губы Малковича задрожали, он опустил голову:

— Это мой двоюродный брат, господин Антоний. Нелепость, ужасная нелепость…

— Простите… А он вам не рассказывал про птицу?..

— Нет.

«Лжет! — решил про себя Антоний. — Только почему?»

— Малкович, вы меня обманываете.

— Господин Антоний…

— Я хочу понять причину подобного вашего поведения.

— Дело в том… — замялся управляющий.

— Говорите же!

— Я боюсь, что вы решите продать поместье. И я тогда лишусь работы.

— Даю вам слово: я не собираюсь продавать имение. Я лишь хочу во всем разобраться. Что вам говорил брат?

— Будто бы он тоже видел эту птицу в нашем лесу и… собирался устроить на нее охоту.

— Вы сообщили об этом в полицию?

— Да.

— И каковы ее выводы?

— Несчастный случай. Как и с Томом, и с женой священника.

Антоний некоторое время молчал, обдумывая следующий вопрос.

— А ваше мнение: существует таинственная птица?

— Я ее не видел. Мне кажется, что слухи рождают слухи. Люди болтают разное. Иногда несут ну такой вздор! Кто-то у нас в селении якобы видел своих умерших родственников… Чушь! Но, главное, люди постоянно пугают друг друга: то каким-то Черным Монахом, то птицей. Одни говорят: она похожа на грифа, другие — на орла…

— А если птица — не вымысел? Ведь существуют разные загадочные истории и о чудовище из озера Лох-Несс, и о бермудском треугольнике, и о других удивительных вещах. Многие из них имеют под собой реальную почву.

— Птица, приносящая несчастье, — управляющий с сомнением покачал головой. Он оказался на редкость «стойким материалистом»!

— Я вас также хотел спросить про черную башню, — сказал Антоний.

— Еще одно место, с которым связаны нелепые вымыслы! На самом деле — там обычное, полуразрушенное, почерневшее от старости здание; оно находится в Сорном Лесу.

— В Сорном Лесу?

— Это дикий участок нашего леса. Там почему-то нет ни ягод, ни грибов; земля плохая, одни лишь кустарники, трава, чертополох. И деревья какие-то уродливые. Все заросло, даже нормальной тропинки не найдешь. Около Сорного Леса много болот, как раз в одном из них и утонул лесничий Том.

— А черная башня? — нетерпеливо повторил Антоний. — Что за вымыслы связаны с ней?

— Вообще-то на ее месте давным-давно был склеп.

— Чей склеп? — сразу поинтересовался Антоний.

Управляющий развел руками:

— Не знаю.

— Продолжайте.

— Так вот, господин Антоний, сплетники утверждают, будто та башня и есть обитель Черного Монаха.

Малкович прервался, вызвав раздражение Антония («Каждое слово приходится вытаскивать клещами!»)

— Откуда такое предположение?

И снова в ответ — выражающие недовольство фразы о нелепых суевериях местных жителей. Либо Малкович действительно ни во что подобное не верил, либо… что-то скрывал?

Дальнейший разговор с управляющим на эти темы пока не имел смысла.

— Вот тут, господин Антоний, все отчеты о состоянии дел в поместье, — Малкович протянул большую черную папку.

— Вы ведь мне уже все подробно рассказали.

Брови управляющего удивленно взметнулись вверх:

— Разве вам не интересны мои записи?

— Интересны. — Антоний понял, что попал впросак. Управляющий не должен знать, сколь несведущ владелец поместья в хозяйственных делах.

— Обратите внимание вот на эти показатели… — Теперь Малкович говорил много. Казалось, он был рад уйти от неприятных для него разговоров о таинственных убийствах, Черном Монахе, птице.

— Я встречал все это раньше в отчетах поверенного в моих делах.

— Безусловно, — ответил управляющий. — Я постоянно передавал все данные покойному господину Попилису. Царство ему Небесное!

— Жаль старика, — вздохнул Антоний. — Чудесный был человек.

— Таких нынче не встретишь!

— Сейчас фирма предложила мне другого поверенного — Агнет Марви.

— Да, да.

— Вы с ней знакомы?

— Нет. Только несколько раз разговаривали по телефону.

— Ваше мнение о ней?

— Судя по всему, женщина деловая. Я послал ей свой план перестройки наших ферм. Вот здесь, на пятой странице мои предложения.

— Хорошо, Малкович, постараюсь разобраться. И еще: остались какие-нибудь записки моей матери, родственников, предков? Я тут уже кое-что нашел в ящике стола…