Последний вояж «Титаника-7»

— Медленно, очень медленно опусти дубинку на землю! Не оборачивайся! — обладатель этого зловещего, холодного голоса явно не шутил.

Алиса, оторопев от неожиданности, послушно положила скалку на палубу.

— И ты тоже! Я же знаю, что бластер у тебя всегда с собой! Аккуратно достань его двумя пальцами и брось!

Джоан повиновалась. Но когда оружие уже лежало на земле, она все-таки обернулась и увидела обладателя этого холодного, скрипучего голоса, который показался ей смутно знакомым. Она уже где-то слышала его, и не раз. А говорил все это тот самый пожилой джентльмен в радикально-черном старомодном костюме, на которого она обратила внимание когда-то давно, в кают-компании мега-лайнера. Именно он записывал в потертый блокнот какие-то данные. Тогда он тоже показался ей знакомым, хотя его лицо она явно видела впервые. Но вот небольшая сутулость, поворот головы…

— Что, не узнаешь меня? Это же я, твой любимый шеф! — строго одетый человек пенсионного возраста улыбнулся нехорошей улыбкой.

— Шеф? — Джоан растерялась. — Какой шеф?

— Тот самый, агент Ковалевски! — человек, не отводя руку с бластером от несостоявшихся спасительниц корабля, поднял другую к затылку и как бы нажал там какие-то кнопочки. Результат не замедлил сказаться — его лицо поразительно изменилось, оно как будто бы все «потекло», волнами опали полные щеки, исчез толстый мясистый нос и выпуклый подбородок, и перед остолбеневшей агентессой оказался тот, кого она знала уже много лет — мистер Смит, он же Заядлый Курильщик. Джоан часто говорила ему о недопустимости в XXI веке потакания этой чудовищно вредной привычке. Но сегодня начальник отдела специальных операций подразделения XXL Федерального Бюро Расследований держал в руке кое-что посерьезнее «раковых палочек» — бесшумный дальнобойный сверхмощный бластер с невидимым лучом и телескопическим прицелом.

Сверхсекретное подразделение XXL традиционно базировалось в Вашингтоне, округ Колумбия, а не в Большой Марсианской Впадине, куда переехало почти все руководство США после серии терактов, потрясших страну между 2053 и 2064 годами. Тогда были уничтожены Белый Дом, Пентагон, Конгресс США, Статуя свободы и Эмпайр Стейт Билдинг. К счастью, это почти не сказалось на управлении американской «империей добра», так как большая часть этих зданий много лет уже являлась музейными комплексами, в которые по традиции ходили как бы на службу сенаторы, конгрессмены и генералы, а также набегали стаями жадные до впечатлений туристы. Реальное управление страной и армией давным-давно осуществлялось из совсем других мест, а охотников за впечатлениями после беспощадной работы террористов стало еще больше. Кое-кто утверждал, что взрывы были организованы именно гигантскими туристическими компаниями с целью как следует нажиться на продаже билетов в «граунд-граунд-граунд зеро», как теперь называли пустошь перед лужайкой, где когда-то стоял Белый Дом. Другие полагали, что взрывы организовало само правительство США в целях саморекламы.

Однако американцы, пользуясь официальной версией, согласно которой теракты устроил все тот же вечно живой Усама бен Ладен, доживший, по утверждениям ЦРУ, до второй половины текущего века, ужасно обиделись, утерли слезы безутешным родственникам жертв и начали бомбить все, до чего только могли долететь дальнобойные ядерные ракеты, которых у них, несмотря на тяжелый экономический кризис, осталось еще очень много. Афганистан из обычной пустыни немедленно превратился в радиоактивную, а вместо простых душманов с «Калашниковыми» там начали бегать кривоногие двухголовые мутанты в чалмах и с лучеметами. Иран наконец-то осуществил свою мечту поближе познакомиться с ядерной энергией, но на месте дворца шаха Махмуда теперь зияла гигантская воронка, гладкие черные стены которой уже не могли рассказать, понравилась ли ему такая реализация мечты, или нет. По Ираку ударили последним еще не снятым с боевого дежурства «Миротворцем» — просто так, для профилактики терроризма, а также обеззараживания и дезинфекции. Почему-то Израиль, который сначала хотел помочь своему старому союзнику Америке в борьбе с арабскими шиитами, суннитами и прочими, по мнению израильтян, паразитами, не обрадовался этой победе. Может быть, причиной тому было то обстоятельство, что американцы как обычно перестарались и хватили, как говорится, через край, то есть через границу Земли Обетованной немедленно поползли радиоактивные облака, и рак кожи стал встречаться гораздо чаще насморка, а в Мертвом море тут же появилось столько живности, сколько не было со времен создания мира — и пятихвостые ластоногие акулы, и говорящие на суахили киты, и даже разумные тюлени-переводчики, переводившие все на иврит. «Моссад» утверждал, что одна из десяти боеголовок «Миротворца» случайно ударила именно по границе, но в Пентагоне-II все отрицали.