Последний воин Империи

Только Инги избежала смертоносного дыхания колдовского тумана. Но почему-то не спешила рассказать, что потом случилось на поляне. Торд, конечно, вытянул из нее всю историю, но она не была правдивой до конца.

…Когда шипастая ящерица распалась надвое, и над ней, клубясь, поднялась белесая дымка, Инги сразу догадалась — они наконец-то встретили настоящего врага!

— Все назад! — заорала она. — Это магхар! Он — мой!

Но никто не успел даже отшатнуться. Дымка быстро растекалась в воздухе, затягивая поляну. Звуки стали приглушенными, уши наполнились далеким нежным звоном. С колючих красных кустов с тихим шорохом посыпались мелкие листья. Краем глаза Инги с изумлением отметила, как листья чернеют и скручиваются, когда их касаются ядовитые испарения. У стоявшего рядом с ней Дейра вдруг подогнулись колени, и он ничком упал в мох. Сзади раздался глухой стук удара и звяканье меча — это, падая, выронил оружие Оль. Инги подняла с земли его меч и перехватила рукоять поудобнее, готовясь атаковать или обороняться — как получится.

А туман тем временем всё вился и растекался, понемногу принимая очертания то ли паука, то ли многоногого спрута. Сформировавшись, призрак завис над поляной и двинулся прямо на Инги. Та быстро отбежала подальше, держа перед собой меч. Но спрут не обращал на нее внимания. Он подплыл к распростертому на земле Олю, и призрачное щупальце протянулось к его горлу. Щеки мальчика побледнели, глаза закатились, тело обмякло…

Инги быстро оглянулась. Гили и Дейр валялись рядом без сознания; очевидно, они были следующими. Что делать?! Торд оставил парней на ее попечение, а она подвела учителя! Больше не раздумывая, Инги подскочила к призраку и ударила его мечом — не очень ловко, зато от души. Толку от этого не вышло никакого — лезвие свободно прошло сквозь туманный силуэт, не причинив ему вреда, вырвалось из ладони и улетело в кусты. Зато призрак наконец заметил Инги. Не выпуская жертву, он повернулся к Инги… и она услышала вопрос. Не слухом — голос прозвучал прямо в ее голове. Должно быть, так и разговаривают призраки. Вот только шипящий язык, на котором говорил этот спрут, был ей неизвестен.

Призрак, не получив ответа, оставил мальчика и повернулся к Инги. В ее голове снова прозвучал его голос. Инги увидела прямо перед собой его глаза. Почти как человеческие, только бесцветные, покрытые красными крапинками.

Никакой это был не паук! Перед Инги в облаке тумана стоял человекоподобный демон, словно слепленный из снега — белокожий и беловолосый. Только его правая ладонь слегка светилась розовым.

«Дитя Истинного! — услышала вдруг Инги его голос. — Вот не думал, что встречу здесь родича! Глаз Демона сказал мне, что Повелитель погиб, а его царство уничтожено. Скажи мне, что он солгал!»

Она не поняла ни слова.

— Ты кто? — крикнула Инги, в любой момент готовая удрать.

«Прежде меня звали Хуссог. Но с тех пор, как Глаз Демона поймал меня и заточил в перстень, у меня нет имени. Когда-то я был великим воином, а теперь я призрак. Увы! Я утратил волю, но не силу и теперь вынужден подчиняться ничтожному хобу. Он вселил меня в тело этой твари и отправил на восток… Посулил много доброй еды…»

Призрак снова повернулся к лежащему Олю, наклонился и положил ему на грудь ладонь, которая тут же налилась красным.

«Он пьет из него жизнь!» — поняла Инги и рявкнула:

— Отойди!

«Твои рабы? Уступи мне парочку!»

— Это мои люди. Не трогай их!

«Прости, но мне нужны силы. Сочтемся потом…»

— А я не разрешаю!

Инги, недолго думая, подбежала к Олю, схватила его за плечи и поволокла в сторону. Красноглазый призрак маячил за спиной, шипел в уши.

«Не мешай! Дай мне напиться их жизни! Глаз Демона держит меня впроголодь…»

— Обойдешься, упырь, — пробормотала Инги, оттаскивая от мертвой ящерицы Дейра.

На этот раз призрак явно рассердился.

«Я ведь и из тебя могу выпить жизнь! Только попробуй отнять у меня третьего — увидишь, что с тобой будет…»

— Кому ты угрожаешь, привидение!

Оттащив Дейра на безопасное расстояние, Инги вернулась за Гили.

«Ты сама напросилась…»

Призрак навис над ней, протягивая налитые кровавым светом ладони с растопыренными пальцами. Инги стиснула зубы и потащила Гили, стараясь не обращать внимания на жуткое прикосновение, наполняющее ее затылок мертвенным холодом. В глазах ее помутилось — казалось, будто призрак пытается ухватить ее прямо за хребет и вытащить его наружу… Земля поплыла под ее ногами. Кто это так сердито кричит вдалеке? Ах. Это же ее собственный голос… Инги дернулась, потеряла равновесие и упала…

И вдруг почувствовала, что ее никто не держит. Ощущение смертельного холода исчезло. Через миг кружение земли остановилось, вернулись звуки и краски. Призрак сгинул, словно его и не было.

Инги осторожно встала, растирая шею. Где красноглазый? Передумал и улетел? Подох от голода? Куда же он исчез? Вот кусты, словно побитые морозом… Вот мальчишки: Гили и Дейр стонут и шевелятся, Оль лежит неподвижно. Инги склонилась над ним, приложила ухо к груди — вроде бы сердце бьется…