Последний воин Империи

Инги шла по приморской набережной Глориана, восхищенно глазея по сторонам. Солнце сияло так ослепительно, что бледно-голубое небо казалось выцветшим — и глубокая синева моря становилась под ним еще ярче. Лицо Инги обдувал жаркий соленый ветер, пахнущий йодом и гнилыми водорослями, в голове шумело от гомона пестрой толпы, плеска волн, скрипа корабельных снастей. Над суетой набережной возвышались дворцы и соборы Глориана — власть, вечность и красота, явленные в камне. Широкие прямые проспекты выходили прямо к морю, а вдоль них тянулись резные аркады фасадов. Белый мрамор, розовый, черный; разноцветные флаги длиной в несколько этажей. На каждом здании — герб владельца, золоченый или просто раскрашенный: морды хищников, морские чудовища, сложные составные эмблемы… Над крышами дворцов к небу поднимались остроконечные башни с флюгерами — словно каменный лес. Одно слово — столица Империи.

Толпа на набережной была такой же пестрой и красочной. Кого здесь только не было — от аристократов до грузчиков, не говоря уже о торговцах со всех сторон света. Некоторые и на людей-то не были похожи. Инги с веселым удивлением замечала, что в этой толпе она даже не выделяется. Конечно, они с Тордом постарались подобрать ей такой наряд, чтобы она привлекала к себе поменьше внимания. Неброская мужская одежда, куртка с капюшоном и длинная, закрывающая пол-лица челка превратили Инги в бледного беловолосого паренька откуда-то из северных провинций Аркиса. Но за время путешествия из Гарда до столицы Инги уже успела привыкнуть, что на них с вагаром все равно таращатся как на диво. А здесь — вот чудо — никто на нее вообще не смотрит. Конечно, куда интереснее посмотреть на смуглого полуголого конгая или гурамиди — наоборот, закутанного в тряпки до самых глаз!

Инги наслаждалась прогулкой, хоть слегка и ошалела от шумной толпы. Ведь она гуляла одна впервые за много-много месяцев. Торд с утра отправился в Военную академию — выяснять условия приема и готовить тамошнее начальство к встрече с Инги. Да, вот и пришло время! Миновали годы ученичества, прощайте, Вагаровы горы! Прощай, негостеприимный, но все равно любимый Хольд. Теперь Инги будет жить в Глориане и каждый день видеть море.

Если, конечно, ее примут в академию. Торд заявил, что другого варианта он даже не рассматривает, — но все же… Инги видела, что он тоже волнуется и не вполне уверен в успехе. Утром, к примеру, собирался взять ее с собой, но в последний момент, у самых дверей академии, передумал.

— Лучше бы тебе сразу им не показываться, — сказал он, нервно поглаживая бороду. — Подожди меня здесь. Я их подготовлю.

Они расстались, и Инги обещала ждать его там же, у дверей академии.

И она туда непременно вернется. Только сначала посмотрит город!

Конечно, она не заблудится. Вон та четырехугольная башня, облицованная красным камнем, — ее видно с любой улицы. На крыше у нее флюгер — летящий бронзовый дракон. А под ним — огромные солнечные часы. Торд показал, куда должна упасть тень в то время, когда он собирается закончить дела.

«Я и не пойду далеко, — думала Инги. — Только посмотрю на море. Я ведь ни разу его не видела…»

Это была ее давняя мечта — увидеть море, о котором так часто рассказывал и пел Торд. Бескрайние голубые просторы, уходящие за горизонт…

Впрочем, когда она вышла на набережную, ее постигло разочарование. Вид на бескрайний горизонт полностью перекрывал остров. Со стратегической точки зрения, остров Нетон крайне удачно запирал собой гавань. С берега были видны могучие стены и зубчатые башни форта. Со стороны моря они наверняка еще выше и толще.

Инги не очень опечалилась — и принялась разглядывать корабли.

Судов в гавани Глориана было великое множество. От узких лодок, которыми управляли стоя на корме — и как они только не перевернутся? — до огромного белопарусного военного корабля, который стоял в отдалении на рейде. При виде этого корабля сердце Инги забилось быстрее. Не на этом ли грозном красавце служит Аскель? Все полтора дня, которые они с Тордом провели в Глориане, ей казалось, что она вот-вот его встретит. Хотя она даже не знала, на берегу Аскель или в море.

Большинство судов были средних размеров: торговые трехмачтовые хоги и более легкие скоростные шекки. В порту кипела жизнь: грузились, разгружались, маневрировали, выходя из гавани… Инги пожирала парусники глазами. Сколько удивительных нарядов, сколько незнакомых наречий и странных лиц! Мир огромен — и она его непременно увидит. Вместе с Аскелем.

Инги проходила мимо довольно невзрачного корабля, когда внутреннее чутье заставило ее остановиться и оглянуться. Этому тайному умению научил ее Торд: чутье явственно подсказало ей, что на нее кто-то смотрит. И не просто скользнул взглядом по мальчишке из Хольда, а целенаправленно и внимательно изучает…