Последний воздушный пират

Что-то нужно было делать, если мы не хотели погибнуть один за другим. Нужно было собраться и обсудить наши планы на будущее. Я разослал гонцов — целую стаю птицекрысов — с известием, что сходка состоится в следующее полнолуние в местечке под названием Глухоманка. Именно там, у подножия нависших над бездной скал, на самом Краю, примостившись у отвесной стены, мы и решили провести собрание всего нашего воздушного флота.

— Армада Мертвецов! — выдохнул Плут.

— Значит, ты слыхал о ней?

— Конечно, — ответил мальчик. — Все о ней знают. — Плут не стал упоминать, что конкретно он знает об Армаде. Говорили, будто это было сборище вероотступников, раскольников, беглецов и прочих самых отъявленных негодяев с Великой Топи.

Капитан Гриф в задумчивости покачал головой.

— Ах, какая это была ночь! — пробормотал он. — Мы плыли по небу вместе в тот последний раз, от туманных Краевых Земель до безлюдных просторов Великой Топи. И там все как один спустились вниз. Испуганные появлением великанов, вокруг нас вились белые вороны, хлопая крыльями и надрывно крича. Мы сели на вязкую, топкую трясину. — Он помолчал. — Это было добрых тридцать пять лет тому назад, но я всё вижу как вчера.

Плут окинул взглядом бескрайние просторы Великой Топи.

— Как здесь уныло, — вздохнул он.

— Но мы пробрались через топь, — продолжал капитан Гриф. — Флот воздушных пиратов — это была неплохая команда, чтобы организовать поселение. А то, чего нам недоставало, мы могли пойти и взять. — Он ухмыльнулся, обнажив редкие зубы. — То налёты на Дорогу через Великую Топь, то стычки со шрайками. — Узник поцокал языком. — В те времена редко кто не слышал это имя: капитан Гриф Мёртвая Хватка.

— Капитан Железная Хватка! Вот что я пытался вспомнить… — вскричал Плут.

— Это мой отец, — тихо произнёс капитан. — Его хладнокровно казнили шрайки, кровожадные, мерзкие, хищные твари. О Небо, как бы мне хотелось свернуть шею каждой гадине!

— Значит, шрайки убили его. — пробормотал Плут.

— Да, парень, на этой гнусной Свалке Мертвецов, — отвечал узник. — И всё же он умер благородной смертью — он погиб, чтобы спасти жизнь другого.

— Правда?

Смахнув слезу, капитан Гриф кивнул:

— Ты, наверное, не слышал о нём. Его звали капитан Прутик, и шрайки хотели убить его.

— Конечно же, я слышал о нём! — воскликнул Плут. — Найдёныш, которого воспитали лесные тролли из Дремучих Лесов. А потом он стал самым знаменитым капитаном воздушного корабля! Кто не знает его имя?

— Ну, — промычал капитан Гриф, выпятив грудь, насколько ему позволяла это сделать тесная клетка, — возможно, не самым знамени тым. — Он помолчал немного. — Итак, капитан Прутик был приговорён к смерти за какое-то страшное преступление против шраек, и они собирались предать его ужасной казни: бросить на растерзание кровопийцам вжик-вжикам. Но тут вмешался мой отец и пожертвовал собой ради него.

— Он, наверное, был очень храбрым. — сказал Плут.

Капитан Гриф шмыгнул носом и снова смахнул слезу со щеки.

— Конечно. И благородным. — Капитал Гриф задумался на секунду. — Если бы хоть что-нибудь осталось от него, я бы смог его похоронить или взять себе что-нибудь на память. Но ты наверняка знаешь, кто такие вжик-вжики. Когда они закончили свою работу, от отца не осталось ни кусочка.

Плут сочувственно кивнул и уважительно помолчал немного, прежде чем задать мучивший его вопрос:

— А куда делся капитан Прутик? Что с ним сталось? Он с вами, в Армаде Мертвецов? Или…

— Или? — переспросил капитан Гриф.

— Правда то, что про него рассказывают? — продолжал Плут. — Что он был единственным, кто отказался бросить свой корабль и улетел на нем назад, в Дремучие Леса? И что он живёт там до сих пор в полном одиночестве, бродит туда-сюда все дни напролёт, а ночью спит в коконе, из которого вылупилась Птица-Помогарь?

— Он действительно улетел в Дремучие Леса, — сердито буркнул капитан Гриф. — Что до остального, то мне ничего не известно. Конечно, до меня доходили всякие россказни. Многие его видели. И даже слышали: кое-кто из очевидцев даже утверждал, что он по ночам распевает песни под луной. — Капитан пожал плечами. — Естественно, ко всем этим слухам нужно относиться с большим сомнением. — Внезапно он насторожился. — Шрайки! — тревожно прошептал он. — Тебе лучше исчезнуть.

— Шрайки! — подпрыгнул Плут. Он обернулся и увидел трёх безвкусно разукрашенных охранниц, которые медленным шагом двигались в их направлении. Плут, съёжившись, укрылся в тени.

Одна из них зловеще щёлкнула костоломом. Три пары жёлтых глаз пронзили темноту и, как показалось Плуту, уставились прямо на него.

— Недолго тебе жить осталось, болотное отродье, — ядовито ухмыльнулась шрайка, возглавлявшая группу. — Ну, где же твои дружки? — Откинув голову назад, она забулькала клокочущим злобным смехом.

Затем, повернувшись, как по команде, все трое поцокали назад через площадку.

— Уф! — выдохнул Плут. — А я уж подумал…

— Тебе повезло, — сказал Гриф Мёртвая Хватка. — Но тебе пора уходить. Спасибо за еду и питьё, — поблагодарил он. — И за то, что выслушал меня.