Последний враг

— Не волнуйся, мы их не потеряем. Сай учует… А если и потеряем, то за плато — снежный перевал, там следы будут хорошо видны. Небось ты, южанин, и снега-то не видел?

— Почему же, видел. Когда переходил Умхор.

— Умхор? По хасскому пути… Так это издали.

— Нет, — возразил Аму.

— Как же… Говори…

Джаф, по-видимому, решил, что утуроме хвастается, а у Аму не было желания его переубеждать.

К вечеру они поднялись наверх. Здесь растительность отсутствовала, и только черно-серый цвет камней отличал этот перевал от голых перевалов Умхора. За ним открывался мрачный и одновременно величественный пейзаж: внизу — долина, которую разрезала белая зигзагообразная линия небольшой реки, прямо напротив — широкое песчаное плато, окруженное пиками. А за ним сверкал в лучах Таира большой ледник.

Джаф указал на одну из вершин у ледника.

— Это — Страж Магра. Весь наш путь перед тобой. Сначала вниз, потом через пески, потом ледник, потом Магр…

Следующую ночь отряд, посланный уруманом, провел на берегу реки, у моста, а Джафу и Утуроме, чтобы не выдать себя, пришлось остановиться выше по течению. И вновь дурные предчувствия отягощали сон Аму. Но на этот раз, сражаясь с тенями, он побеждал: меч Иси, словно луч света, разрезал их, и враги рассыпались, не оставляя следа. И утром уже не он, а его разбудили: что-то мокрое, шершавое и большое ползало по его лицу.

Аму открыл глаза и увидел прямо перед собой довольную морду Сайтага.

Перейти реку по камням не составило труда, и дальнейший подъем оказался тоже довольно легким. Они шли медленно, чтобы быть на значительном расстоянии от врагов. Наконец между двумя зубьями скал появилось плато. Его края поросли кустарником и выгоревшей травой.

Здесь ветра почти не было и жара усилилась. Неожиданно Сай лег на землю и тихо зарычал. Люди тоже припали к земле. Пробравшись вперед ползком, они увидели совсем недалеко от себя, шагах в тридцати, отряд, который догоняли. Некое препятствие заставило слуг Урумана остановиться. Аму вопросительно посмотрел на своего спутника.

— Там впереди зыбучие пески, — пояснил Джафар. — Песчаный Убийца, Песчаник… Может, магрут его чувствует.

— И как же они пройдут?

— Есть тропы, Счастливчик знает. Убийца выскакивает лишь из жидкого песка.

Наконец Аму увидел, как слуги Урумана цепочкой, по одному, отправились дальше и скрылись за холмом. Немного выждав, Джаф произнес:

— Пора…

Эта пустыня резко отличалась от пустынь Хора. Песок был серым, местами его сплошь покрывали кустики колючки. Жуткий вид придавали пейзажу скелеты высохших деревьев, на которых, словно большие черные плоды, темнели фигуры унратенр.

Неожиданно громкий крик взорвал тяжелую тишину пустыни. Для крылатых могильщиков он был сигналом. Унратенры взлетели и, заполнив собой небо, скрылись за холмом.

— Песчаник, — обыденно произнес Джаф.

— Что там произошло?

— Все что угодно. Смотри. — Он отломил от сухого дерева, стоящего возле тропы, небольшой сук и бросил его на ровное и с виду приветливое песчаное поле. Ветка упала, неглубоко ушла в песок и осталась неподвижной.

— Ничего. — Аму посмотрел на Джафа.

— Не спеши…

До путников донеслось легкое шуршание, песок вокруг упавшей ветки начал перемещаться. Прошло несколько сект, и сама ветка стронулась: она начала медленно тонуть в песке, а вскоре исчезла совсем.

— В таких местах и водится Песчаный Убийца, — пояснил унрит.

Когда путешественники подошли к предполагаемому месту трагедии, слуги Урумана были уже далеко, за полосой песков, а унратенры вновь неподвижно висели на ветках.

Резкий хлопок заставил путников пригнуться. Аму выхватил меч. Над одной из песчаных площадок взметнулся серый фонтан. Но сам убийца не появился, он лишь выбросил останки несчастного. Крылатые могильщики немедля бросились на добычу. Шум и ярость их возни заставили путников остановиться.

С останками вскоре было покончено, и унратенры вернулись на ветки, высматривая новую жертву. Казалось, они искоса поглядывают на людей и собаку, предвкушал, что и те попадут в ловушку песчаного чудовища.

— Итак, уже шесть… Или меньше. А до Тореха не один день пути, — пустился в рассуждения Аму.

— Не спеши… Нас в любую минту тоже может стать меньше. Среди этих тварей, — Джаф указал взглядом на поедателей падали, — есть и такие, что нападают на живых людей. Магри…

Однако то ли убийце хватило пищи, то ли путники были осторожнее предшественников, но остальные пески они миновали благополучно.

К вечеру появился ледник. И первое, что они увидели, несколько цветных точек, взбирающихся по снежному склону.

— Надо же, — заметил Джаф, — заканчивать переход им придется ночью. Хотя ночью, может, и удобнее… Мы переждем? — спросил он Аму.

— Тебе виднее.

— Тогда не будем. Пойдем следом. Ночью, говорят, нет ветра.

Уклон оказался небольшим, и света Уны вполне хватало, чтобы не сбиться с протоптанной слугами колдуна тропы. Вскоре под ногами захрустел снег. Чтобы не замерзнуть, путники пошли быстрее.

Чем выше, тем более плоским становился склон и тем легче шагалось Аму. И тем более неожиданной оказалась для утуроме темная полоса трещины, разрезающей ледник посередине.