Последствия

- Мне кажется... это очевидно. Пленные. - Он нервно бросает взгляд на трандошанина Лага, стоящего рядом с камерой. - Мы захватили на Корусанте небольшой гарнизон, который не хотел сдаваться. Их собираются определить в один из местных лагерей, и коммандер Рор решил, что стоит устроить скромный парад, чтобы... продемонстрировать наш триумф, и все такое... - Он моргает. - Меня что, снимают?

- Да, снимают, - отвечает она. - И вы не вправе так поступать. Отведите этих людей куда следует. Они не скот и не добыча!

- Но мы же должны гордиться, что победили в войне...

- Нельзя гордиться войной, капрал. Никому. Мы воюем не потому, что нам нравится побеждать, и не потому, что стремимся к славе, подчиняя себе других. Мы воюем за правое дело. А так... - Она делает неопределенный жест, тщетно пытаясь сдержать гнев. - Так поступает только Империя, выставляя своих пленных напоказ, чтобы вызвать ненависть к врагу. Мы не такие. Мы должны быть лучше. Если поняли меня - кивните.

- Конечно, госпожа, - неуверенно кивает он.

- Вот и хорошо. А теперь идите и скажите вашему командиру, что планы поменялись.

Судорожно сглотнув, Аргелл неловко машет в сторону камеры и поворачивает туда, откуда пришел, уводя с собой пленных. Олия остается на месте, дрожа от ярости.

К ней подходит Трейсин. Камера продолжает работать.

Репортер кладет ладонь на плечо панторанки, и этого жеста вполне хватает, чтобы Олия шумно выдохнула.

- Потрясающе. У вас отлично получается.

- Мы просто должны стать лучше, - натянуто улыбается Олия. - Все мы. Если мы хотим продолжать наше дело, нам следует вести себя соответственно.

- Вас беспокоит, что Новая Республика может пойти по неверному пути? Что все это - протестующие, сироты, парад пленных - предупреждающие звоночки? Сможет ли Новая Республика выжить?

Олия поворачивается к Трейсин и, высоко подняв голову, властным тоном заявляет:

- Это демократия. Да, порой она кажется странной и хаотичной. Мы не знаем точно, как правильно, но должны хотя бы попытаться. Конечно, иногда мы можем и ошибиться. Что касается Империи - демократия никогда их не заботила. Превыше всего они ценили порядок. Им настолько хотелось порядка, что любой, кто хотя бы намекал на иные варианты, объявлялся врагом и оказывался в застенках. Они заглушили голоса других, оставив только свой собственный. Мы не такие. Мы не всегда поступаем правильно и никогда не достигнем идеала. Но мы готовы слушать бесчисленные голоса, кричащие по всей Галактике, и постоянно будем открыты для их требований. Только так может выжить демократия. Только так она может преуспеть. Смотрите.

Она указывает на другую процессию.

Это сенаторы - их сотня, может даже больше. Они представляют системы со всей Галактики - есть даже несколько из Внешнего Кольца. Процессия направляется к старому зданию сената Чандрилы. Вокруг собираются небольшие толпы горожан, которые аплодируют и свистят. Это только начало - скромное новое начало. Но оно положено.

- Вот она, демократия, - улыбается Олия. - Вот она, Новая Республика. А теперь прошу меня извинить, но у нас полно работы. Да пребудет с вами Сила, Трейсин.

- Задайте им жару, Олия, - улыбается в ответ ведущая.

ЭПИЛОГ

Рей стоит на мостике "Разорителя". У иллюминатора - адмирал флота, который смотрит на сияющую Вульпинову туманность, заложив руки за спину и напевая себе под нос какую-то классическую мелодию времен Старой Республики. Она прислушивается - кажется, это сестина "Ярость императора".

- Сэр, - говорит она.

Он поднимает палец, давая знак молчать, и продолжает напевать, покачивая головой, пока не доходит до небольшого крещендо, затем, не поворачиваясь, опускает палец и отвечает:

- Да, адмирал Слоун?

- Я хотела бы вас кое о чем спросить.

- Со мной вы всегда можете быть откровенны. - Он наконец поворачивается к ней. Взгляд его холоден и критичен, словно у покупателя, выбирающего самые лакомые куски свежей мясной туши. - Слушаю.

- То собрание... на Акиве...

- Ужасная история.

- Все пошло не так, как предполагалось. - Она колеблется. - Хотя теперь я уже не столь уверена. Вы... не планировали все именно таким образом?

- Объясните, - улыбается он.

- Я... подумала, что все случилось слишком быстро. Быстрее, чем должно было. Быстрее, чем предполагало любое развитие событий. И у меня возникла мысль - не оказалось ли среди нас кого-то, кто призвал повстанцев? Я решила проверить и обнаружила... сеанс связи. По зашифрованному каналу, сигнал с этого самого корабля и, похоже, на частоте повстанцев.

- Просветите, зачем бы мне это делать?

Рей снова колеблется.

- Об этом я тоже думала. Возможно... чтобы устранить конкурентов.

- Интересная теория.

- Мне намного интереснее, насколько она верна, адмирал.

Он берет ее руку и крепко сжимает.

- Это было испытание.

- Я могла погибнуть на Акиве. Или попасть в плен.

- Но этого не случилось. Вы не попали в плен и остались живы. Вы самая лучшая и самая умная из моих подчиненных, и потому вы прошли испытание. Мне нужны такие, как вы.

Рей очень не хочется об этом спрашивать, но она все же задает вопрос:

- А если бы я не выжила?