Последствия

- Речь не о том, чтобы завоевать доверие всех, - возражает Крассус. Тук-тук-тук. - Как я уже говорил, лучший путь - формально основать осколок Империи. Заключить перемирие с этими паршивыми псами из Новой Республики - пусть живут по-своему, а мы по-своему. Мы с ними и так уже в состоянии холодной войны, так закрепим это положение дел официально.

Шейл закатывает глаза:

- Да, конечно. Давайте построим стену посреди Галактики. У них будет своя половина, а у нас наша. Так ничего не выйдет. Объясняю еще раз тем, кто готов слушать: мы проиграли эту войну. Мы сыграли чересчур глупо, самонадеянно и безрассудно - и поплатились за это. Никакого перемирия не будет. Новая Республика не позволит нам забрать наши игрушки во Внешнее Кольцо. Нас будут преследовать как военных преступников. Некоторых посадят в тюрьму, а других казнят.

Слоун наблюдает за архивариусом, который с трудом поспевает за ними, делая записи. Он и сатрап - единственные формально не участвующие во встрече, кому разрешено здесь находиться. Даже Адеи нет - хотя, естественно, дверь охраняют штурмовики.

Арсин снова наклоняется вперед и начинает говорить, постукивая пальцами по столу:

- Шейл, вы выдающийся стратег Империи, и при этом вас не устраивает имперская стратегия...

- Арсин, - бросает Рей, - если и дальше будете стучать по столу, я переломаю вам пальцы.

- Я... Да как вы смеете так со мной разговаривать? - багровеет он.

- Она права, Крассус, - усмехается Пандион. - Ваша дурацкая привычка крайне раздражает. Только попробуйте еще раз, и я сломаю вам другую руку, чтобы впредь было неповадно.

Банкир садится, скрестив руки на бочкообразной груди и дуясь, словно обиженный ребенок.

- Я не выстраивала стратегию Галактической Империи, - начинает Шейл. - Еще раз повторюсь: я была против обеих версий "Звезды Смерти". Я выступала против ее постройки с самого начала, однако мои противники не позволили мне ни на что повлиять - разве что, может быть, на Хоте. Но "Звезда Смерти" стала нашей гибелью. Как в старой поговорке: "Не работай в одной шахте со своими детьми". Мы поступили глупо, вложив столько времени, денег, усилий и жизней в экосистему этой гигантской боевой станции. Всему виной тщеславие Палпатина.

Наконец слово берет Ташу, который почти все это время молчал, щелкая пальцами и теребя края рукавов, словно те постоянно ему мешают:

- В тщеславии Палпатина никто не сомневается. Но вряд ли стоит сомневаться и в том, что без него Империи бы вообще не существовало.

Мофф Пандион - или, вернее, гранд-мофф Пандион - встает и начинает расхаживать у своего конца стола. - В данном случае соглашусь с Джилией Шейл. Не только в том, что "Звезда Смерти" была нашей величайшей ошибкой, но и в том, что никакое перемирие не увенчается успехом. Оно никак не утолит жажду нашей крови, которую испытывает так называемая Новая Республика. Они вбили себе в головы, будто мы чудовища. Это уже не обсуждается. Но это означает, что мы не можем просто сдаться. Они хотят крови - не удивляйтесь, если лучших из нас выволокут на улицы, где нас сможет пристрелить любой дикарь с пулевиком.

- Да, Велко, - кивает Шейл. - Мы знаем - вам хочется атаковать, атаковать, атаковать. Чего бы это нам ни стоило.

- А вы предпочли бы сложить руки и подставить шею под топор палача? - ехидно интересуется он. - Вместо того чтобы сражаться?

- Можно подумать, речь идет о какой-то вдохновляющей истории для неудачников, в которой мы играем роль героя-гладиатора, который свергает угнетателей, отправивших его на арену. Нет, это они считают себя таковыми. Мы же для них - поработители целых планет вместе со всем их населением. Это мы построили нечто под названием "Звезда Смерти", под руководством дряхлого гоблина, верившего в "темную сторону" некой древней безумной религии.

Юп Ташу бросает на Джилию недоуменный взгляд.

- В былые времена, - усмехается Пандион, - вас бы казнили за измену, генерал Шейл.

- Ну вот, видите? - замечает Шейл. - Мы только и умеем, что казнить, гранд-мофф Пандион. Если мы сдадимся, аномальная доброжелательность Новой Республики может сыграть нам на руку и мы сохраним головы на плечах. - Она шумно вздыхает. - К тому же у нас все равно нет никакого разумного плана нападения.

- Конечно есть, - коротко смеется Пандион. - Вы что, с ума сошли? Повстанцы - поскольку они именно повстанцы, преступники, бунтовщики - добились своего практически голыми руками. Все они просто мятежники. Они сделали своими рогатками пару удачных выстрелов, но у нас все еще есть корабли, солдаты, опыт. - Он показывает на Арсина. - И деньги.

- Тогда почему с каждым днем от нас отворачивается все больше губернаторов? Почему с каждой неделей мы теряем все больше кораблей? Почему мы смотрим голозаписи с освобожденных планет, где устраивают парады и сбрасывают с постаментов статуи? Они многого добились, располагая лишь небольшими силами, Пандион. Вы неверно понимаете наше место в истории.