Последствия

- Темм, - говорит она. - За это сражались твой отец и я. Да, мы хотим сделать Галактику лучше. Для тебя и твоих детей. - Теммин морщится, и она вспоминает, что ни один подросток не желает слышать о супружестве и детских пеленках. - Пожалуйста, поверь мне. Мы поступаем справедливо, и многое можем поменять. И небольшая группа способна изменить Галактику. Даже одиночки достаточно, чтобы плюнуть в глаз великану и ослепить его. Так давай же сделаем это - плюнем в глаз великана.

- Твоя мать права, - добавляет Джес. - Если мы ничего сейчас не предпримем, имперцы во дворце ускользнут, и тогда нам ничего не заплатят. Ты ведь хочешь заработать?

- Хочу, - кивает Теммин.

Норре отчасти жаль, что его убедила вовсе не ее страстная мольба, а практичный деловой аргумент охотницы за головами.

Но, так или иначе, Теммин теперь с ними.

Зов Адеи о помощи услышан, и Веджа Антиллеса находят в помещениях для прислуги на нижнем этаже дворца. На витражных окнах уже опущены стальные жалюзи, двери заперты. На этом уровне шум толпы напоминает вздымающийся волнами рев зверя - Рей кажется, будто он пронизывает ее до самых костей, несмотря на толстые стены.

Она заходит в комнату в сопровождении троих штурмовиков. Адеи с ней нет - та уже под опекой дворцовых врачей.

Антиллес лежит ничком у дальней стены, мертвый. Рука его откинута в сторону, пальцы согнуты, словно изуродованная артритом клешня. В нескольких сантиметрах - голопланшет, который он похитил у ее помощницы после того, как в нее выстрелил.

Шагнув к нему, Слоун внезапно видит, как едва заметно поднимается и опускается его спина. Он всего лишь потерял сознание от боли и ран. Что ж, оно и к лучшему. Проблема решилась еще до того, как о ней узнали другие участники встречи.

Адмирал дает знак штурмовикам поднять Антиллеса.

- Отнесите пленника обратно наверх и на этот раз закуйте его в настоящие кандалы - не может быть, чтобы таковых не нашлось у сатрапа в столь древнем дворце. - Она щелкает пальцами. - И дайте мне этот голопланшет. Я должна вернуть его Адее.

Даже раненная, Адея вполне может работать. Рей без нее не обойтись.

Штурмовик протягивает ей планшет.

И у нее тотчас же стынет кровь в жилах.

На экране - сеанс связи. Пилот взломал канал и, сняв защиту с линии, настроился на частоту повстанцев.

Антиллес призвал их к войне.

ИНТЕРЛЮДИЯ

ТИД, НАБУ

Рыжеволосый мальчишка с заячьей губой стоит среди разновозрастной компании детей всевозможных рас, доставленных со всех уголков Галактики. Большинство из них младше него, и чем младше ребенок, тем больше внимания на него обращают собравшиеся вокруг потенциальные усыновители.

Мальчик наклоняется к стоящей рядом хвостоголовой девочке.

- Никто из них никогда нас не возьмет, - говорит он.

- Заткнись, Иггс, - бросает она. - Что ты все ноешь?

- Я просто знаю, - пожимает он плечами. - И ты тоже это знаешь, Стрикс. Им нужны малыши, а мы слишком взрослые.

- Не такие уж мы и взрослые, - шепотом возражает она. - К тому же мы герои.

- Герои? - Он закатывает глаза. - Да брось. Откуда им знать? А даже если бы и знали - вряд ли бы считали так же.

- Мы были в Бригаде Спиногрызов из Коко-Тауна. Это кое-что значит.

- Да ничего это не значит. Никто даже толком не знает, чем мы занимались. Думаешь, кому-то интересна стайка сирот, которые прятались в канализации, досаждая ведроголовым и прочим имперцам? Может, ты не заметила, но мы уже не на Корусанте. Да и даже если бы мы были там - что с того?

Их всех собрали и привезли сюда - как им сказали, подальше от беды. Но Иггс и Стрикс сами были настоящей бедой для имперцев, вместе с другими сиротами занимаясь подрывной деятельностью. Они нападали из темноты, прячась в переулках и грузовых контейнерах. Им удалось захватить целый имперский фрегат, снабжавший Имперский фронт.

- Но почему так? Мы же не только этим занимались. Мы доставляли сообщения, докладывали о перемещениях войск. Мы снабжали их разведданными, Иггс. Как, по-твоему, повстанцам удалось вновь захватить Коко-Таун? Благодаря нам.

- Знаю, - отмахивается он. - И ты знаешь. Но никому из них это не интересно. Им все равно.

- Думаешь? - насупившись, спрашивает девочка.

Внезапно ему становится ее жаль, и он сжимает ее руку.

- Мы всегда будем рядом. И остальные тоже.

К ним приближается женщина с зеленой кожей и другая, пожилая - посредница, которая до этого разговаривала с сиротами и потенциальными родителями. Иггс слышит, как зеленая женщина беседует с парой розовощеких людей в причудливых одеждах. Они говорят о том, как важно попытаться вернуть Галактику к нормальной жизни, о множестве несчастных ребятишек, потерявших родителей, которые погибли на полях сражений или стали случайными жертвами, и о том, что пора вернуть семье ее надлежащую роль. Иггс слушает их, корча рожи и закатывая глаза. Стрикс стоит рядом, дрожа от волнения.

- Может, они подойдут и поговорят с нами, - шепчет она. - Может, уже сегодня мы улетим с кем-нибудь домой.

В ее голосе слышится надежда, будто она хочет сказать: "Может, у нас снова будут родители?"

- Никто к нам не подойдет. Мы похожи на грязных оборванцев.

- Но ведь могут!