Последствия

По залу ходят слуги с неглубокими деревянными мисками, предлагая их участникам собрания. Рей незнакома здешняя еда — маленькие извивающиеся существа с черными щупальцами, клецки с запахом сливы, усыпанные семечками шарики, от которых пахнет как от ее сапог после долгого дня на ногах. Юп Ташу весьма разборчив. Крассус жадно ест все подряд. Джилия поставила перед собой небольшую тарелку еды, но, похоже, не решается к ней притронуться. Пандион, как и следовало ожидать, отказывается.

— Как вы прекрасно знаете, — продолжает она, занимая место во главе стола — стоя, не сидя, — повстанцы начали распространять пропагандистские голозаписи. В ряде случаев они в буквальном смысле похитили несколько наших дроидов-разведчиков и, перепрограммировав их, сеют свою ложь.

— Это и в самом деле ложь? — достаточно громко, чтобы слышали все, спрашивает Шейл. — Или мы просто обманываем сами себя?

Повисает гробовая тишина. Пандион яростно смотрит на старуху.

Рей не обращает на них внимания.

— По всей Галактике нас предали многие главы секторов и губернаторы, — признает она. — Так называемая Новая Республика атаковала ряд наших грузовых и транспортных кораблей, причем успешно, сократив тем самым нашу численность. Если говорить честно — мы в глухой обороне. Не слишком подходящее время, чтобы рассредоточивать силы, оставаясь без руководства. Отсюда и цель данной встречи. Мне хотелось бы поблагодарить вас всех за…

— Так что же? — прерывает ее Пандион. — Нас атаковал местный мятежник? Не… настоящий повстанец?

— Нет, — раздраженно бросает Рей, хотя от него этого следовало ожидать. — Как я уже сказала — всего лишь кто-то из местных. Вероятно, вдохновленный вышеупомянутой пропагандой. Итак, собрание начинается сегодня вечером…

— Сперва вы опаздываете. Потом открываете огонь в окрестностях дворца сатрапа. Что насчет повстанца, которого вы взяли в плен? Или контрабандиста, который прорвал блокаду и сбежал? В самом ли деле здесь безопасно, адмирал?

К горлу Рей подкатывает кислый комок. Если Пандион об этом знает, значит у нее на корабле утечка. Шпион. Предатель. Слоун уже кажется, что события выходят из-под ее контроля — а ведь с начала встречи не прошло и часа.

— У нас пленник? — с довольной улыбкой спрашивает Юп Ташу.

— И вы нам не сказали? — вклинивается Крассус.

— Интересно, — замечает Шейл. — Очень интересно.

Рей поворачивается к своему отряду штурмовиков, стоящему на страже у двери, и едва заметно кивает им и пилоту.

Они исчезают.

— Тот повстанец не участвовал ни в какой спланированной атаке, — объясняет она. — Просто одиночка. Вероятно, пытался разведать, нет ли здесь сил Империи.

— Ну вот он их и нашел, — ухмыляется Пандион.

Дверь снова открывается, и штурмовики вталкивают парящие над полом носилки. Пленника сопровождает медицинский дроид. Капитан Антиллес все так же без сознания — пока.

— Для нас это счастливый случай, несмотря на всю опасность, — поясняет Слоун. — Ведь сегодня мы захватили не простого пленника. Перед вами капитан Ведж Антиллес, герой бессмысленного Восстания, участник атак на обе «Звезды Смерти». Антиллес может послужить нам не только источником информации — если повстанцы пронюхают о нашей встрече, мы сможем использовать его как козырную карту для торга.

Ташу поднимает руку:

— Могу я поучаствовать в… допросе?

Адмирал не обращает на него внимания.

— Так кто мы теперь? — спрашивает Пандион. — Заурядные захватчики заложников? Возможно, Галактическая Империя и впрямь угасает, подобно ярко вспыхнувшей и вскоре обратившейся в пыль звезде. По крайней мере, пока у ее руля стоят такие, как вы.

Последняя фраза — непосредственный укол в адрес Слоун.

— Собрание начинается сегодня вечером, — говорит она. — Так что отдохните, пока есть возможность. Время не терпит. В наших руках будущее Империи. — Она бросает взгляд на архивариуса, маленького хрупкого человечка по имени Теммт, Фебрус Теммт. — Внесите в официальный протокол, что мы будем упоминаться в истории как Совет Будущего Империи, или СБИ. — Она коротко кивает присутствующим. — Спасибо. Увидимся вечером.

Рей быстро направляется к двери.

— Что-нибудь известно про того охотника за головами? — шепчет она, притянув за локоть свою новую помощницу Адею.

— Нет, адмирал, — испуганно качает головой та.

— Какие-то проблемы? — с улыбкой рептилии на бледном лице интересуется неожиданно возникший рядом Пандион.

— Никаких, — отвечает Слоун.

— Адмирал, я действительно восхищаюсь тем, что вы делаете. Вы правы, пришло время действовать. Моей любимой Империи нелегко оправиться после удара, лишившего ее не только «Звезды Смерти», но и руководства. Но я хочу, чтобы вы поняли — будущее Империи никогда не сможет определить столь бесхребетное и бездуховное, как некий совет. Империя нуждается в лидере. Империи требуется Император.

— Возможно, именно такое решение примет совет, — соглашается она, бросая взгляд на прямоугольные полосы на его груди. — Вижу, вы теперь гранд-мофф? Самопровозглашенный, я так понимаю?

Он снова зловеще улыбается:

— Если хочешь власти — нужно ее забрать.

— Может быть, и так.