Последствия

На самом деле он знает ответ, как и все остальные. Подготовка встречи велась в спешке, но потребовала героических усилий — бессонных ночей, бесчисленных обменов сообщениями, беспрестанных споров. Они обсудили каждую мелочь, вплоть до подаваемой еды и желаемого типа ткани для постелей. Всем им известно, почему город не заблокирован батальонами штурмовиков, и все же Пандион задает этот вопрос, поскольку хочет разнести в щепки ее авторитет, словно палку острым ножом.

— Мы не хотели создавать видимость полной оккупации, — отвечает она. — Риск был невелик…

— Но вряд ли вы станете возражать, что теперь он существенно выше? Нам нужны новые корабли. Нужно привести назад звездные разрушители. Отзовите их из соседней системы, адмирал. Верните их на орбиту. Мы должны подняться на борт наших кораблей и бежать отсюда.

Шейл встает, раздраженно всплеснув руками, — достаточно необычный для нее жест.

— И как вы намерены бежать? Нам не на чем улететь. Народ, давно страдавший от сатрапии, запер нас в этом дворце…

Слово берет сатрап Исстра. От его подобострастия не осталось и следа, голос сочится ядом. Вместо улыбки на его лице гримаса отчаяния.

— Нет! — восклицает он. — Вы не вправе взваливать на меня это бремя. Я не ваше вьючное животное, чтобы тащить на себе ваши грехи. Я ввел налоги, которые требовала Империя. Я был преданным союзником, выполняя все ваши пожелания — и что я за это получаю? — Голос его внезапно срывается, превращаясь в жалобный скулеж. — Вы пробили дыру в стене моего дворца! Турболазер снес восточную башню, которая возвышалась над дворцом две тысячи лет!

Слоун знает, что он лжет, — башня была относительно новой, ее построил кто-то из Витрафиспов не более двух веков назад. Вид этой башни — идущий по спирали узор из красного кирпича, купол в виде луковицы — больше соответствует архитектуре того периода, а вовсе не тысячелетней давности. Слоун стучит по столу кулаком, и сатрап захлопывает рот.

— Я не стану приказывать звездным разрушителям вернуться.

У всех отвисают челюсти.

— Придется голосовать, — заявляет Крассус.

— Как уже отмечалось, — напоминает Рей, — подобные решения должны приниматься единолично, а не путем голосования. Я действующий адмирал флота, и только я решаю, как поступать с этими кораблями.

— Вы их приведете, — возражает Пандион. — Придется. Мы сможем вызвать челнок, а СИД-истребители обеспечат достаточное прикрытие. Мы должны продемонстрировать силу. Мы не станем просто тайком бежать, словно напуганные зайцы-рюкю, — мы не бежим от огня, а противостоим ему. А потом мы запустим со звездных разрушителей бомбардировщики и преподадим этому городу урок. Они узнают, что бывает с теми, кто восстает против Галактической Империи.

— В данный момент, — говорит Шейл, — Новая Республика…

— Альянс повстанцев, — поправляет Пандион.

— Новая Республика, — повторяет она, — не знает, что делать в текущей ситуации. Они не послали флот, поскольку не представляют, что их ожидает. И они не хотят дестабилизировать обстановку на планете, которая может стать их союзником. Соответственно, они ждут, не решаясь применить чересчур большую силу. Они многое приобрели и не хотят этого терять, а потому не совершают опрометчивых поступков. Не стоит их совершать и нам, Велко.

— Да что вас слушать! Малодушная размазня, вот вы кто!

— Мы воспользуемся яхтой Крассуса, — прерывает Рей утомительный спор между моффом и генералом. — Для нас это лучший выход.

— Что? — Лицо Крассуса багровеет от гнева. — Что вы сказали? Я против. Это мой драгоценный корабль, «Золотая арфа». Я никогда не соглашусь на подобное.

— Мне плевать. Вы не настоящий имперец. Вы ростовщик, банкир. Таких, как вы, более чем достаточно. Хватит одного имперского распоряжения, чтобы ваши счета в один миг иссякли — так же, как иссякает кровь добычи краснобрюхой осы. Только попробуйте мне перечить, Арсин, и я лично вас казню.

— Смотрите-ка, у кого прорезались зубы, — присвистнув, качает головой Пандион.

— Я действительно это сделаю. — Она достает бластер и наводит его на Крассуса. — Согласны?

— Я… — Она стреляет чуть выше его головы. Он вздрагивает и бормочет, подняв руки и отчаянно жестикулируя: — Да! Да, ради всех звезд, да.

— Вот и хорошо. Вызывайте свою «Золотую арфу».

Крассус кивает, судорожно сглатывая. Остальные снова набрасываются друг на друга. Пандион, однако, едва заметно улыбается Слоун, хотя она не понимает, что стоит за его улыбкой. Может, он гордится, что она сумела отстоять свой авторитет? Или гордится собой, что вынудил ее к этому? Или просто ею восхищается? Его улыбка тревожит Слоун куда больше, чем хмурый взгляд.

К ней наклоняется Адея.

— У нас новая проблема, — шепчет она.

«Только не это», — думает Рей.

— Что такое? — тихо спрашивает она.

— Взгляните сами.

Интерлюдия Гиперпространство

Звезды вытягиваются в стрелы, проносясь в черноте космоса мимо «Сокола Тысячелетия», пробившего дыру в гиперпространстве.

Хан Соло, болезненно морщась, почесывает недельную щетину на щеках. Чуи с рычанием показывает на его лицо.