Пособие для настоящих волшебников

Они говорили и говорили, луна почти дрожала от этих слов, а может быть, дрожал воздух или сам Гридя. Впервые лес показался ему столь зловещим, а древние руины превратились в дикого, страшного, обиженного зверя, который почувствовал скорую возможность отомстить.

Охотник и рад был бы сказать, что увидел какие-то чудеса, но магия, хотя она, разумеется, была, никак внешне себя не проявила. Лишь девушка в круге затихла и уже не плакала. Более того, она лежала на плаще сломанной куклой, будто из нее разом выпили всю жизнь. Грудная клетка еле заметно вздымалась, но лицо жертвы не выражало ничего, кроме бесконечного безмятежного покоя. Гридя однажды проезжал по Священной Империи и зашел из любопытства в один из храмов. Так вот, у святых в нем были такие лица – ни малейших эмоций. Но то были статуи, а сейчас в круге лежал живой человек.

Маги опустили руки и напряженно вгляделись в девушку. По крайней мере так казалось, ведь маски по-прежнему закрывали их лица. Стоявший вне круга человек подошел ближе. Остановился и тоже посмотрел на жертву. Потом решительно шагнул к ней, наклонился и взял что-то с камня около ее головы. Только сейчас Гридя заметил эту искусно выполненную куклу. Луна услужливо высветила черты лица игрушки. Охотник вздрогнул: кукла оказалась уменьшенной копией лежащей в круге девушки. Подручные тем временем освободили ее от оков, но она даже не попыталась бежать.

– Встань, – отчетливо произнес незнакомец, и девушка поднялась, глядя куда-то на уровне груди мужчины.

– Смотри на меня, – последовал приказ.

И девушка послушно подняла глаза.

– Как твое имя?

Она назвала, и Гриде стало плохо: одна из знатнейших девиц королевства.

– Дата рождения?

Мужчина задал еще несколько вопросов, касавшихся ее биографии, затем приказал:

– Сними одежду.

Охотник сглотнул, когда платье, а затем и белье упало на землю.

– Встань на колени.

Обнаженная девушка на коленях перед группой мужчин вызывала самые противоречивые чувства. Незнакомец отложил куклу и приказал:

– Оденься.

Но жертва некоего совсем не понятного охотнику обряда не шелохнулась. Тогда мужчина вновь взял куклу в руки и повторил приказ. В этот раз подчинение было полнейшим.

– Ты на балу. Веди себя так, как всегда вела там.

Девушка будто ожила. Появилась мимика и живость движений. Она улыбнулась присутствующим и незаметно поправила платье.

– Рад приветствовать столь прелестную гостью, – произнес мужчина.

– Не могу ответить тем же, – вздернула девушка подбородок. – После того что я услышала, не понимаю, как вы вообще смеете показываться мне на глаза.

– Отлично. Ведь себя так же, как на балу, но мы в хороших отношениях.

Розовые губки девушки изогнулись. Эта улыбка преобразила ее лицо, сделав удивительно привлекательным.

– Как вам прогулка? – светски спросил мужчина.

– Мне нравится гулять с вами.

– Погода неплохая, не правда ли?

– Пожалуй, сегодня холодновато.

– Не хотите ли мой плащ? Раньше, помнится, вы отказывались принять от меня эту любезность.

Девушка застыла, ее лицо вновь утратило живость.

– Проще, мой господин, – подсказал кто-то из магов.

– Не хотите ли мой плащ, чтобы согреться?

– Хочу… мой господин.

– С этого момента ты моя невеста.

– Я – ваша невеста.

– И ты меня любишь.

– И я вас люблю.

– Так ты и скажешь отцу.

– Так я скажу отцу.

– Тогда ты должна называть меня…

Гридю, а заодно и Ло пробрало до самых печенок. Они знали это имя…

Часть вторая Чужие куклы

Две монеты брось в огонь
И перо три раза тронь…

«Браво». Жар-птица