Пособие для рыцаря

Однажды вечером, после очередного сеанса магии, Майк с «Пособием» в руке возвращался в особняк. Сегодня он с особым упорством работал над одним заклинанием и потому чувствовал себя немного усталым. Войдя в дом, он обменялся парой фраз с хозяином и направился в свою комнату, где немедленно рухнул на кровать и забылся. Но вдруг его внимание привлекла книжная полка: там, между книг в комнату выглядывал маленький листок бумаги. Никогда ранее Майк его здесь не видел и потому решил осведомиться, что он несет в себе и как он здесь оказался.

Лист бумаги оказался не чем иным, как имперским документом, имеющим непосредственное отношение к дому, где находится сейчас Майк. Это был «Приказ императора Гариона Лирийского о постройке дома для бывшего графа Вальтера Беллиона и его жены-графини». В нем пишется, что 7-го дня месяца Жабы 528-го года (то есть 35 лет назад) император отдал распоряжение построить дом в глухом месте на берегу Морфиса, где отныне будет жить бывшая графская семья Беллионов. За какие прегрешения графья были лишены своих должностей и титулов, в документе не указывалось. Чуть ниже гербовой печати более темными чернилами пишется о завершении строительства дома спустя полгода и заселении в него 42-х летнего Беллиона. Майк побагровел. Выходит, 34 года назад, когда был построен этот особняк, Вальтеру было 42 года. Сосчитать не сложно: сегодня хозяину аж 76 лет. Майк не мог в это поверить! Таким возрастом может обладать кто угодно, кроме этого мужчины, стройного, крепкого, пусть и слегка худощавого, приятного на лицо, пусть и помалу морщинистого. Это невероятно! И это требует безотлагательных объяснений! Бывший граф огромного города, человек, который, судя по всему, совершенно не стареет, на этот раз обязан кое-что поведать своему гостю.

Вальтер Беллион уже ждал Майка в гостиной. Гость из прошлого стрелой вылетел из своей комнаты, но остановился и успокоился, заметив хозяина. Тот взглядом дал понять, что готов к разговору и предложил ему сесть напротив. Майк незамедлительно повиновался и тут же задал вопрос, который озадачил собеседника.

— Вы действительно бессмертны? — спросил он, с трудом сдержав улыбку.

Беллиона одолел легкий ступор, несмотря на то, что он готовился к сегодняшней беседе. Он и правда не знал, что ответить.

— Послушай, — наконец сказал он; в его голосе чувствовалось волнение. — На самом деле, я не могу сказать, когда ко мне придет смерть, ибо не знаю этого. Однако скажу одно: естественным образом это случится очень не скоро. Суди сам: мне было 42 года, когда я впервые переступил порог этого дома, столько же мне и сейчас. За это время я не постарел ни на день.

— Не может быть! — вскричал пораженный Майк; он начинал понимать, что снова сталкивается с чем-то сверхъестественным. — Как такое возможно?!

— Увы, — вздохнул хозяин. — К величайшему сожалению, естественная смерть бессильна против меня…

— Но почему вы говорите «к сожалению»? Разве вечная жизнь не является мечтой многих?

— Что ты! Такая жизнь не мила любому человеку, это настоящий ад… впрочем, как я вижу, ты меня не совсем понимаешь. Предлагаю тебе, Майк, послушать мою горькую историю с самого начала.

Гость осторожно кивнул и приготовился слушать, а хозяин, сделав угрюмое лицо, начал свой рассказ:

— Как тебе уже известно, когда-то я был графом Доки. Хотелось бы добавить, что именно в Доке я появился на свет и жил до того момента, как оказался здесь. Родился я в знатной семье, издавна служившей великим императорам из династии Лирийских. Как тебе удалось от меня услышать, я лично знал императора Гариона и был с ним в хороших отношениях. Именно он подарил мне этот чудесный клинок, который ныне служит тебе, именно он назначил меня графом, а позже сместил с этой должности… — его голос задрожал, и Майк сочувственно опустил глаза: он понял, что в очередной раз тревожить в памяти минулое хозяину нелегко. — Я спокойно жил в своем замке и соблюдал главную для меня заповедь: делал все, чтобы людям в моем графстве жилось хорошо. Но однажды произошло то, что беспощадно перевернуло мою жизнь. В один ужасный день было перечеркнуто мое прошлое и будущее… и вот я здесь, в лесной глуши, совсем один. Слава Богам, что они послали мне тебя, Майк, чтобы ты скрасил мое невыносимое одиночество.

— Так что же произошло в тот день?

— Да, конечно, прости. В тот день ко мне в замок заявился некий человек в черной мантии и попросил свидания со мной наедине. Я не стал отказывать посетителю и согласился на время выпроводить стражников из приемного зала. Мы остались одни. Лицо странного гостя было скрыто под черным капюшоном. Я сумел разглядеть лишь его губы, бледные и сухие, и надолго запомнил, как они призрачно шевелились, выпуская роковые слова. Этот человек оказался предводителем одного культа — культа Мертвых, — и пришел он с требованием прекратить гонения на их организацию со стороны имперской стражи. Причем, беседуя со мной, он не соблюдал никаких рамок вежливости и приличия, он буквально набросился на меня с требованием оставить их культ в покое…

— И вы позвали стражников?