Посол на подмене

– Еще странности за собой в Таримане замечал? – не успокоился фин Астор. Незаметно для себя, побуждаемый чувством ответственности и осознанием династического родства, он перешел к более простой манере общения. Хоть министр и ничего не имел лично против Никоэля, даже симпатизировал ему, однако никак не рассчитывал, что неожиданно обзаведется четвертым подопечным, особенно таким – считающимся теперь взрослым, но при этом со знаниями на уровне тариманского младенца. Да он же щит не знает, как поставить! И кодекс дуэльный вряд ли досконально изучил. И власть Богини над собой вряд ли спокойно воспримет. Впору схватиться за голову и начать рычать из-за объема проблем, которые придется решать. На других свою ответственность не свалишь, Богиня не даст и не простит. Белавец и раньше был личной головной болью Астора, как и остальные послы до него, но теперь… Теперь эта боль стала не мимолетной, не временной и даже не затяжной, она стала пожизненной!

– У меня были три нити, определяющие противников в поединках, – признался Никоэль. – С чери Биарном мы вопрос уладили, с тобой – тоже, все очень просто получилось, само собой.

– Третий кто? – напряженно спросил министр. – Надеюсь, не Ксантар?

– Не он, хотя конкретного имени я не знаю. Я просто видел белую нить, точно так же, как сейчас вижу вместо нее фиолетовую. И что-то мне подсказывает, какое-то внутреннее чувство, что поединок будет не простым, не на мастерство, а в защиту чести.

– Богиня не могла предопределить такой поединок, если ты ничем ее не оскорбил и никак не задел своего противника, – не поверил Астор. – Ты уверен?

– Первый вариант отметаем, Аридан ему благоволит, – вмешался Ксантар.

– Вспоминай, кого из тариманцев ты хотя бы мимолетно, но от души пожелал убить, – потребовал министр, поняв, что проблемы придется начать решать даже раньше, чем он рассчитывал.

– Никого, честно.

– А кто мог захотеть убить тебя?

– Организатора покушений считать?

– Ого! Кажется, у нас появилась ниточка, ведущая прямиком к преступнику, – присвистнул кори Ксантар. – Знать бы о ней раньше…

Ник пожал плечами. Откуда ему было знать, что дуэль до смерти Богиня могла назначить только с истинным врагом, не по простой прихоти? Впредь умнее будет. Надо потом в Храме сказать спасибо Аридан, которая действительно указала на требуемого человека, на преступника. С опережением, так сказать, ответила на прозвучавшие только сегодня вопросы. Парень был поражен, а еще немного корил себя за то, что сразу не заинтересовался и не попытался пройти по нити. Но навалилось столько проблем, что эту казалось уместнее оставить на будущее.

– Так, мы сейчас идем искать преступника, теперь он от нас никуда не денется, – постановил кори Ксантар.

– Его арестуют?

– Нет, у нас нет тюрем. Его приведут сюда, на арену, а дальше…

– Дальше – поединок, без вариантов, – вмешался Роэн. – Один из вас в любом случае должен будет умереть.

– Только это буду не я! – прозвучал громкий голос на краю амфитеатра. Человек выступил из тумана в проход, ведущий к арене, давая возможность увидеть себя.

Глава 14 Выяснение отношений

– Зачем тебе смерть посла? – требовательно спросил кори Ксантар, зная, что теперь уж точно получит ответ, маски сброшены. Роэн был прав, дуэли не избежать. Это же наверняка понимал и негодяй, следовавший за ними в тумане явно под заклинанием невидимости, подпитываемым краденым казенным амулетом. Бегать и скрываться, когда Богиня посадила тебя на поводок, конец которого вручила белавскому послу, попросту невозможно. Тут уж или выдать себя окончательно и вступить в схватку напрямую, или подождать часок, когда тебя найдут и силой притащат на Судную арену. Никакая магия не поможет против предначертанного Богиней, она начисто лишила преступника возможности прикончить Никоэля тайно.

– Почему ты хотел рассорить Тариман с Белавией? – не удержался от вопроса и фин Астор.

– Плевать мне на отношения стран! – фыркнул противник Никоэля по предстоящему судилищу.

– Но ведь предыдущих послов тоже убили, – возразил министр.

– Не я, они сами постарались нарваться. Было бы проще, если бы и этот паренек последовал их примеру. От него требовалась одна маленькая глупость, одна несдержанность, одна ошибка… Однако сопляк даже с экспериментальной полосы препятствий явился без ран, хотя в отряде гвардейцев оказался убитый и трое раненых! Обычный человек не должен был там выжить.

– Как я теперь понимаю, от обычного человека во мне только половина, – спокойно сказал Ник. Предстоящая дуэль должна была бы пугать, но вместо этого он испытывал облегчение. Наконец-то враг найден! Наконец-то можно сразиться честно, лицом к лицу, можно помечтать о победе и больше не представлять мрачное будущее, в котором из-за каждого угла следовало ждать подлого удара. Один раз он, так и быть, соберется с силами, напряжется и постарается показать все, на что способен.

– Нашел, чем хвастаться – дурным происхождением! – фыркнул преступник. – В Таримане не место полукровкам, только чистокровные имеют право на магический резерв!