Посольство

Мысли прервали приближающиеся всадники. Они ехали походным строем – гозары шли мягким кошачьим шагом. Со стороны это выглядело неторопливо, но скорость у них была как у лошадей, несущихся галопом. Еще издали стало понятно, что это кадровые войска – на солнце поблескивали металлические детали на сбруе зверей, начищенные кирасы всадников, и шли они ровной колонной по три всадника в ряд. «Человек сто пятьдесят, – быстро прикинул Кротов. – Не дай бог встретиться с ними в поле лишь с мечом в руке. Я и пяти минут не выдержу». Он начал ловить на мушку приближающиеся фигуры, выбирая командира. Наконец он его разглядел – перед оврагом тот выехал из рядов и остановил гозара. Он что-то кричал проезжающим солдатам, привставая на мощных стременах. «Как специально для меня остановился», – Сергей повел мушкой, подводя обрез под грудь офицера, но нажать курок не успел, сбоку раздалась длинная очередь. Кто-то из спутников не выдержал и начал стрелять по первым, показавшимся из оврага, всадникам. Офицер среагировал мгновенно, он ударил зверя короткой палкой, пригнулся к шее животного и в два прыжка исчез в овраге.

– Твою медь! – выругался Кротов. Выстрелы спутали весь план Сергея, он хотел, чтобы из оврага поднялось несколько рядов, и лишь потом ударить по ним из всего оружия. Испуганные выстрелами гозары, потерявшие своих всадников, бросились бы назад, сталкиваясь с находящимися внизу, образовалась бы свалка, и тогда кавалерийская атака им бы уже не грозила. «Черт! Как всегда – в плане одно, в бою совсем другое». Овраг был небольшой, и укрыться всему отряду там было невозможно. Кротов почувствовал, что сейчас имперцы атакуют – во всяком случае, он бы поступил именно так – уходить под огнем было равносильно смерти. Офицер, командовавший легионом, думал так же. За те несколько секунд, что передовые всадники находились вне поля зрения, они успели перестроиться, – раздался рёв понукаемых гозаров, крики кавалеристов, и наверх одной волной вымахнула сплошная серая масса, ощетинившаяся копьями и сверкающая мечами.

– А-а-а! – боевой клич слился в один протяжный вой.

– Стреляйте!!! – изо всех сил закричал Сергей, подавив желание немедленно бросить автомат и бежать от этой неостановимой стены. Не целясь, он выпустил длинную очередь. Рядом заговорил автомат Шевизы. Краем глаза Кротов заметил, что кто-то из цепи все-таки побежал, но отвлекаться было некогда – еще пару мгновений и их снесут. «Эх, плазмомет бы сюда или хотя бы „Утес“», – мысль мелькнула и исчезла.

Десяток автоматов все-таки сделал свое дело. Первые убитые и раненые звери падали и ломали строй, это тормозило атаку и позволяло обороняющимся действовать более обдуманно. Сергей присел на одно колено, удобнее приложил АК к плечу и все-таки выловил офицера, тот как раз остановился и кричал на подчиненных, в растерянности сбавивших ход. Короткая, в два патрона, очередь, и командир завалился на шею гозара, заливая серую шерсть кровью. Раненые, оглушенные стрельбой, звери обезумели, они начали драться друг с другом и норовили сбросить своих наездников. Получилось то, чего Кротов хотел добиться с самого начала, – неуправляемая паникующая свалка. Задние ряды, еще не сообразившие, что происходит, с ходу пролетали овраг и врезались в расстрелянную толпу, усиливая хаос.

– Стреляйте в людей! – крикнул Кротов замолкшей цепи – все меняли магазины.

Кто-то из младших командиров сориентировался и скомандовал отступление – задние начали разворачивать гозаров и пытаться уйти обратно в овраг. «Нельзя их упустить! Нельзя, чтобы о нас знали!» И словно они услышали его мысли, с двух сторон из кустов вымахнули и понеслись к переправе воины Кузнеца. Атакующий клич разнесся над степью, гозары набирали ход, зверея от предчувствия битвы.

Сергей расслабился: «Все, теперь не уйдут!» Но несколько всадников все-таки вырвались из месива сбившихся в схватке людей и гозаров – они, нахлестывая палками зверей, пытались уйти в степь. «Нельзя их отпустить!» Кротов быстро передвинул планку прицела, добавляя расстояние, и затаил дыхание, ловя на мушку прыгающую спину ближайшего наездника. Два выстрела ушли в никуда. «К черту!» – решил Сергей, опустил прицел ниже и нажал курок. «Попал!» Дернувшись, зверь приостановился, потом пробежал, хромая, еще несколько шагов и завалился на бок. Землянин мгновенно перевел прицел на другого. Не стараясь теперь попасть в человека, выпустил короткую очередь в холку гозара. Рядом, поняв, что он делает, по той же группе начала стрелять Шевиза.