Посредники

Мартин Кинкейд резко поднял голову, когда Норрис вошёл в его кабинет. На квадратном, спокойном лице Кинкейда появилось выражение лёгкой тревоги. Он знал, что оператор Посредника не оставит свой пульт посреди смены, если только не возникнут проблемы.

— Давайте, Дуг, сообщите мне плохие новости, — устало сказал он.

— У меня только что отключился Посредник М-Пятьдесят в Четвёртой расщелине, — признался Норрис. — Так же, как и у остальных. Но, кажется, теперь я знаю почему!

Он взволнованно продолжил:

— Март, отключение семи Посредников за две недели было не просто случайностью. Это произошло намеренно!

Кинкейд вытаращил глаза.

— Вы хотите сказать, что банда Харримана каким-то образом саботирует наш проект?

Дуг Норрис прервал его, отрицательно покачав головой.

— Не в этом дело. Харриман и его коллеги-политики просто хотят прибрать к рукам проект «Посредник», а не уничтожить его.

— Тогда кто же разрушил наших Посредников? — спросил Кинкейд.

Норрис взволнованно ответил:

— Я полагаю, что в этих глубинах мы столкнулись с живыми существами, и они нападают на нас.

Кинкейд хмыкнул.

— Температура в этих расщелинах около четырёхсот градусов по Цельсию, такая же, как на солнечной стороне Меркурия. Жизнь не может существовать в такую жару. Я предлагаю вам отдохнуть.

— Я всё это знаю, — нетерпеливо сказал Норрис. — Но предположим, что мы столкнулись там с новым видом жизни, основанным на радиоактивном веществе? Биологи не раз размышляли на эту тему. Теоретически, существа из радиоактивной материи могли бы существовать, черпая свою энергию не из химического обмена веществ, как это делаем мы, а из непрерывного процесса радиоактивного распада.

— Теоретически небо — это большая крыша с дырками в ней, которые являются звёздами, — проворчал Кинкейд. — Это зависит от того, в чью теорию вы верите.

— Каждый раз, когда Посредник отключался, поблизости появлялись небольшие облака тяжёлого радиоактивного газа, — возразил Дуг Норрис. — Кажется, что ядро каждого из них более плотное. Предположим, что это ядро — неизвестное соединение радия, развившееся в некую нейронную структуру, способную воспринимать и запоминать стимулы? Что-то вроде странного радиоактивного мозга?

Если это так, а биологи утверждают, что такое возможно, то тело существа состоит из газа радона, выделяющегося из радиевого ядра. Вы помните, что период полураспада радона в точности равен скорости его выделения из радия, так что газообразное тело этого существа находится в постоянном равновесии, аналогичном нашему кровообращению. Учитывая условия на Меркурии, это не более невозможно, чем для медузы или человека здесь, на Земле!

Кинкейд скептически посмотрел на него.

— И вы думаете, что эти ваши гипотетические живые Радиоактивчики нападают на наших Посредников? Зачем им это?

— Если у них есть когнитивные способности и способность к корреляции, их могут раздражать излучения электронных трубок, исходящие от пультов управления наших Посредников, — предположил Норрис. — Они проникают в эти пульты управления и разрушают трубки, перегружая поток электронов своим собственным бета-излучением!

— Всё это сильно притянуто за уши, — пробормотал его начальник. — Радиоактивная жизнь! Но все эти взрывы Посредников не могут быть простой случайностью.

Он помолчал, затем мрачно добавил:

— Но я просто представляю, как буду рассказывать комитету Всемирного совета, что ваши гипотетические живые Радиоактивчики мешают нам доставлять уран! Харриману это бы понравилось. Это убедило бы Совет в том, что я действительно некомпетентен, как он утверждает.

— Он всё равно убедит в этом Совет, если мы быстро не доставим уран с Меркурия, — парировал Норрис. — А мы никогда этого не сделаем, пока не справимся с этими Радиоактивчиками. По сути, это просто сложные облака радиоактивного газа. Посредник, вооружённый газовым шлангом высокого давления, должен разнести их в клочья. Может, попробуем, Март?

Кинкейд вздохнул и встал.

— Когда-то я был практичным человеком, — устало сказал он, — и вышвырнул бы вас отсюда, предложи вы такое. Но сейчас я утопающий, так что схвачусь за вашу соломинку. Мы пошлём вниз пару Посредников, вооружённых газовыми шлангами, и посмотрим, что у них получится.

Дуг Норрис с готовностью прошёл со своим начальником в соседнюю комнату, где дежурили операторы Посредников базы.

— Мы с Норрисом возьмём на себя управление двумя Посредниками на базе, — сказал Кинкейд заместителю начальника.

Два оператора сняли шлемы и встали со своих кресел. Норрис занял место одного из них, надев телевизионный шлем.

Контрольный и телевизионный лучи были включены. Компактные кинескопные трубки в его шлеме давали ему чёткое представление о базе на Меркурии, которую он видел через иконоскопические «глаза» своего Посредника.