Посредники

— Вы знаете, что это значит. Когда они обнаружат, что мы потеряли девять ценных объектов на Меркурии, так и не добыв никакого урана, нас вышвырнут вон.

— Чёрт бы побрал этого Харримана! — бушевал Дуг Норрис. — Проект «Посредник» был вашей разработкой с самого начала! Вы трудился в поте лица, разрабатывая всё это. А теперь, из-за того, что возникла заминка, за дело взялась кучка бестолковых политиков!

— Всё в жизни бывает, — пожал плечами Кинкейд. — Уинтерс, скажите ребятам. Пусть они отведут своих Посредников на базу и разойдутся по домам.

Затем он медленно опустился на стул и уставился в стену.

— Итак, всё кончено. Что ж, прямо сейчас я слишком устал, чтобы беспокоиться об этом.

Норрис был в отчаянии.

— Есть ли какой-нибудь шанс задержать их на достаточное время, чтобы попробовать нашу идею защиты Посредников от лучей?

— Вы же знаете, что нет, — сказал его начальник. — На такую работу ушли бы дни. Даже если бы это сработало против Радиоактивчиков, на добычу урана ушли бы недели. А банда Харримана не будет ждать неделями.

Он посмотрел на измученное лицо молодого человека, затем открыл ящик стола и достал бутылку скотча и стаканы.

— Вот, выпейте, — сказал он. — Вы ещё слишком молоды и относитесь к таким вещам слишком серьёзно.

Норрис с несчастным видом выпил скотч. Но его нервы, всё ещё потрясённые тем странным ударом луча, не слишком успокоились.

— Март, ваше спокойствие меня не обманывает, — сказал он. — Я знаю, как много значили для вас Посредники, как вы мечтали о том, чтобы управлять Посредниками на каждой планете, которую не смог бы посетить человек, даже на планетах далёких звёзд.

Кинкейд пожал плечами и налил себе выпить.

— Конечно, я хотел всего этого. Но с каких это пор учёные могут противостоять политикам?

За окнами сгущалась темнота, приближалась ночь. Они молча сидели в темнеющем офисе, пили скотч и смотрели на высокие освещённые огнями трубы далёкой Нью-Йоркской электростанции.

Дуг Норрис не находил утешения в алкоголе. Его чувство несправедливости только усилилось. Посредники принадлежали Кинкейду, но только из-за того, что они не могли добывать уран достаточно быстро, их у него собирались отнять.

Он высказался об этом пространно и с горечью. Кинкейд только снова устало пожал плечами.

— Забудьте об этом, Дуг. Выпейте ещё.

Норрис с лёгким удивлением обнаружил, что бутылка пуста.

— Должно быть, мы что-то пролили, — сказал он немного хрипло.

— В ящике стола есть ещё одна бутылка, — проворчал Кинкейд. — Они предназначались для вечеринки в рамках проекта на следующей неделе, но сейчас всё отменяется.

Норрис открыл вторую бутылку и щедро наполнил их бокалы. Он сел рядом с Кинкейдом, который задумчиво смотрел в окно на видневшуюся вдали атомную электростанцию. Несмотря разлившееся по телу тепло, Дуг Норрис был несчастнее, чем прежде. В нём поднялась новая, острая печаль.

— Знаете, Март, меня огорчает не только то, что Харриман делает с проектом, — печально сказал он. — То, что случилось сегодня со стариной М-Пятьдесят.

— М-Пятьдесят? — поинтересовался Кинкейд. — Вы имеете в виду того Посредника, которого потеряли сегодня днём?

— Да, все эти месяцы он был моим Посредником, — сказал Дуг Норрис. — Я хорошо знал его. На него всегда можно было положиться, он никогда не выходил из строя, никогда не капризничал в трудной ситуации.

Его голос слегка прерывался.

— Я любил этого Посредника как брата. И я подвёл его. Я позволил этим Радиоактивчикам погубить его.

— Они его вылечат, Дуг, — сказал Кинкейд, и в его слегка охрипшем голосе прозвучало искреннее сочувствие. — Они сделают его как новенького, когда доставят обратно на базу.

— Да, но какой от этого толк, если меня здесь не будет, чтобы управлять им? — воскликнул Норрис. — Говорю вам, этот Посредник был очень восприимчивым. Он знал мои прикосновения к кнопкам управления. Этот Посредник умер бы за меня.

— Конечно, умер бы. — Кинкейд осоловело кивнул. — Вот, выпейте ещё, Дуг.

— С меня хватит, — мрачно сказал Норрис, одновременно наполняя их бокалы. — Но, как я уже говорил, этот Посредник не будет так слушаться кучку политиков и их неумелых помощников, как он слушался меня. Он поймёт, что я ушёл, и уже не будет прежним. Он будет тосковать.

— Вот так всё и происходит, Дуг, — печально сказал Кинкейд. — Вы теряете своего лучшего друга — я имею в виду, своего лучшего Посредника — а я теряю свой проект только потому, что мы не можем обеспечить для них достаточное количество урана для производства электроэнергии.

Он с горечью указал на далёкие здания Нью-Йоркской электростанции, возвышающиеся в темноте башнями света.

— Знаете, у меня есть идея на этот счёт, — медленно добавил Кинкейд, глядя на эти башни.

Дуг Норрис выразительно кивнул.

— Вы абсолютно правы, Март. Вы абсолютно правы.