Поступь инферно

– Кстати, Монк, – притормозила вдруг Хэйт. – А какого ты года рождения?

Вопрос был идиотский, и девушка сама это понимала, но его еще можно было отнести к нейтральным в случае ошибки, списав на женское любопытство… А Монк проявил редкую для него словоохотливость – грех было бы упустить момент.

– Ты догадалась? – с непритворным удивлением спросил монах.

И озвучил число.

Минуты две понадобилось Хэйт, чтобы вычесть год названный из года текущего, а до этого – еще минут пять, дабы перестать глупо таращиться на компаньона и хлопать ресницами. Само собою, игровых минут, но, как самой Хэйт показалось, в прострации пребывала она много дольше.

– То есть ты… То есть тебе…

– В октябре сорок восемь, – спокойным голосом уточнил Монк. – Но ты, кажется, ждала другого ответа?

Хэйт какое-то время пыталась подобрать наиболее… корректную формулировку – все же она только что влезла в область личной информации, на что среди игроков наложено негласное табу – и выдала в итоге «гениальное»:

– Угу.

Монах мягко улыбнулся.

– Ты ошиблась, я ошибся. Бывает.

– А в чем ошибся ты? – адептку еще не «отпустило», она слегка притормаживала.

Лекарь пожал плечами.

– Признаться, подумал, что ты меня раскусила. По какой-нибудь оговорке. Я много всякого наговорил. Мало ли…

Хэйт, явно приходя в себя, хмыкнула: подобное заявление от записного молчуна позабавило. А затем задумалась: «неизменный» корейский юмор, рассуждения о стратегии массовых боев и прочие мелочи – сложив эти детали, можно, реально можно было прийти к выводу, что Монк старый… в смысле, опытный игрок. Почему именно игрок, а не просто мужчина в возрасте? Так не рождаются на ровном месте подобные высказывания, за ними нешуточный опыт проглядывает… Прибавим выдержку, владение классом – и получим на выходе не «пенсионера», решившего на старости лет «побаловаться», а человека с солидным игровым стажем. Но адептка, уверившись по первому впечатлению, что сходство монаха с бывшим одноклассником огромно, других версий и не думала искать. На чем и погорела.

– Интере-е-есно, – в глубокой задумчивости протянула Хэйт, не заметив, что произнесла это вслух.

– О, да чего интересного? – неожиданно засмеялся Монк. – Обычная история, каких сотни на моих глазах происходило.

– Поделишься? – не удержала в узде любопытство девушка. – Обещаю, дальше меня ни слова не уйдет.

– Слушай, – широко улыбнулся монах. – Сначала была стрелялка. По сети, лет двенадцать мне тогда было. Понравилось, как и всем пацанам этого возраста, наверное. Затем корейская гриндилка[35]. Года три ушло на нее. Затянуло. После был разрекламированный проект, крах которого стал настолько громким, что все игровые сообщества еще очень долго разносили эхо. Как раз тогда мне наскучили игры – это у всех геймеров рано или поздно случается. У меня – вовремя, иначе выперли бы из универа. После учебы в реальности мне места не нашлось. Работы по профилю не было, родня помогать отказалась, друзья как-то сами собой отвалились. Зато выплыли связи из последнего проекта, с неплохим предложением. Играть за зарплату. Я и играл – двенадцать без малого лет. Из топа не выходил ни разу, к слову.

Монк запрокинул голову к небу, улыбаясь воспоминаниям.

– Все хорошее кончается. Локализатор, из-за провала другого проекта, объявил о банкротстве. Клан лидер решил поставить точку и распустить клан. После чего мне по знакомству (игровому, других не осталось) предложили поучаствовать в одной многообещающей разработке. Я согласился. И поднял на этом круглую сумму. Повезло. Казначей из бывшего клана дал рекомендации по вкладам, так что в финансовом плане я перестал испытывать затруднения. Я ему долго после этого коньяки с аббревиатурой V.S.O.P.[36] ставил, пока врачи не запретили. Казначею нашему нынче хорошо за шестьдесят, и он научил меня еще одной важной вещи: никакие богатства не вернут молодость и здоровье. Да, медицина за деньги может многое, но не все. Так что «Восхождение» – хороший вариант, чтобы совместить пристрастие к играм и подготовить запасной аэродром.

– Не поняла? – если весь рассказ она прослушала, кивая и понимающе улыбаясь, то последняя фраза монаха поставила Хэйт в тупик.

– В процессе адаптации реакции игрового аватара ускоряются, – приступил к пояснению Монк. – Рост статов этому способствует. Если все пойдет, как я думаю, лет через двадцать я смогу проводить свое время не в старом, больном насквозь теле, а в его бодрой игровой версии.

– Хм…

С этой точки зрения девушка виртуальность даже не рассматривала. Заглядывать настолько далеко она не умела. «Может, с возрастом приходит?» – подумала Хэйт и кивнула.

– А ты всегда играл хилером? – внезапно развеселившись (хотя с чего бы это – она и сама не смогла бы ответить), спросила адептка.

– Кем я только не играл, – покачал головой монах. – Но хилами, пожалуй, больше всего. Востребованы они.

За разговором они дошли до места, где стоял привычный для квартеронки котел, и теперь просто стояли, обмениваясь взглядами и репликами.