Поступь Повелителя

– Мм… не совсем. – Глава ордена избегал смотреть в разноцветные глаза божьего посланника, сосредоточив свое внимание на суете вокруг лежащих. – Адепты часто теряют сознание на третьей ступени, особенно если пытаются сопротивляться. Разделение происходит для них очень болезненно, и в момент окончательного очищения они испытывают небывалой силы потрясение. Насколько я могу судить по рассказам некоторых братьев, в этот момент они пережили собственную смерть. Обычно это ощущается как отсечение головы или разрубание тела пополам. То, что наш новый брат упал без чувств, – добрый знак. Это значит, что процедура прошла успешно. Что же касается мастера, он, скорее всего, переутомился. Бедняга работает на износ, чуть ли не ежедневно у нас кого-то посвящают. Нужно будет дать ему отдохнуть хотя бы сутки, иначе он долго не протянет.

– Так много местных магов соглашается на посвящение? – уточнил Харган, наблюдая, как мастера Ступеней поднимают под руки и усаживают на скамью.

– Нет, но один в сутки – это и так уже много, а мы, если вы помните, посвящали не только магов. Особенно этот. – Первосвященник кивнул на второе тело, которое почему-то вставать не торопилось. – Крепкий попался, гад… то есть, я хотел сказать, особо упорный грешник. Он хоть стоил таких усилий?

– Если все действительно прошло успешно, – задумчиво кивнул Харган, – то стоил.

Похоже, Джареф прав: мастеру Ступеней надо дать отдохнуть. Если с ним что случится, Повелитель разгневается не на шутку. Весь остаток хвоста накрошит кольцами, как колбасу…

На этом месте своих размышлений наместник встрепенулся, сверкнул на собеседника разноцветными глазами в раздражении от того, что чуть было не начал отчитываться перед кем попало.

– Как бы то ни было, такова воля Повелителя, и не нам судить о правильности его распоряжений, – резко произнес он и опять отвернулся, уставившись с балкона.

Внизу гасли ритуальные светильники, четверо послушников тащили куда-то в боковую дверь все еще бесчувственного «нового брата», в прошлом закоренелого грешника и коварного врага. На скамеечке старший служитель отпаивал горячим чаем бедного мастера Ступеней. Чуть поодаль два ученика мастера собирали ритуальные предметы и зелья, сверяясь со списком и переругиваясь на весь храм.

– Не поймите меня превратно, господин наместник, – вкрадчиво произнес Джареф, – но волю Повелителя мы узнаем только из ваших уст…

– Ты намекаешь, что я могу исказить волю Повелителя или солгать? – Харгана подбросило на месте, словно от удара. Крылья под плащом непроизвольно дернулись, губы сами собой раздвинулись в злобный оскал, так пугающий некоторых подданных.

– Как можно! – еще вкрадчивее и почтительнее прошептал глава ордена и пояснил, доверительно понизив голос: – Я намекаю, что было бы полезно для укрепления веры и искоренения сомнений, если бы, скажем, делегация избранных братьев… самых заслуженных и проверенных, разумеется, и не ниже пятой ступени… удостоилась чести совершить паломничество в чертоги Повелителя и лицезреть его божественный лик своими глазами. Поймите правильно, ведь все воинство, которое вы привели с собой – ваши военачальники с повадками разбойников, вампиры и солдаты-гиганты, даже лоботряс-ученик, – все они видели Повелителя своими глазами, а некоторые и говорили с ним. Мы же здесь за столько лет верного служения…

– Я спрошу его, – пообещал Харган и рывком поднялся со скамьи, расправляя складки плаща. – А затем сообщу вам его волю.

Даже не оглянувшись на «избранного и заслуженного» соратника, гулко топая по деревянным ступеням и громыхая на ходу паладинским нагрудником, демон направился вниз, в главный зал. Втайне он надеялся, что Повелитель пожелает лично познакомиться с пронырливым первосвященником и лично-таки отучит его сомневаться в словах наместника. Сейчас же ему нужно было задать пару вопросов мастеру Ступеней и отправить беднягу в небольшой отпуск… хоть дня на два, чтобы отоспался.

Усталый жрец, уже поднявшийся, хотя и с трудом, на ноги, стаскивал с себя мокрую от пота голубую мантию. Под ней ничего не было, кроме трусов, но сей факт меньше всего волновал переутомившегося труженика. Даже при виде наместника мастер Ступеней не потрудился набросить на себя что-нибудь, лишь выпрямился и почтительно склонил голову.

– Твоя самоотверженность достойна восхищения, брат! – торжественно объявил Харган и на этом счел выражение своей благосклонности достаточным. – Ты! – Он ткнул пальцем в ближайшего служителя. – Дай мастеру свою одежду. Мы вернемся через десять минут – чтобы все было готово к его отбытию домой. Следующие два дня мастера не тревожить, он будет отдыхать.

– Благодарю, господин наместник, – слабо улыбнулся мастер Ступеней. – Я живу здесь, в храме.

– Кто так решил?.. А, неважно. Я прикажу найти тебе более подходящее жилье. А сейчас подойди ко мне.

На ходу натягивая протянутую мантию, мастер молча, с абсолютно бесстрастным взглядом, не выражающим ни радости, ни малейшего недовольства, шагнул в серый туман.