Поступление (СИ)

На кухне воцарилось мрачное молчание. Было слышно только как скребёт о котелок половник, которым Мила продолжала помешивать ароматный бульон. А затем вдруг громыхнула входная дверь, и троица недоумённо переглянулась. Они не ждали гостей, но кто-то уверенно шёл по коридору и даже требовательно постучал в одну из дверей.

- Лер Свон! – раздался злобный мужской голос.

- Мэтр Орион, - одними губами прошептала Мила и, откладывая в сторону половник, высунула нос из кухни. – Здесь я.

- Немедленно к декану! Сию же минуту! – грозно рявкнул обычно мирный и тихий мэтр, а затем так же внезапно, как появился, ушёл.

- Ну и скотина же наш профессор Аллиэр, - с укоризной пробормотала Мила, когда повернулась лицом к друзьям. – Ему несколько шагов до нас, а он взял и мэтра Ориона за мной послал. Вот чего человека по всякой ерунде дёргать, а?

- Не о том беспокоишься, - хмыкнув, проницательно заметил Саймон.

***

Империя Золотого Паука всегда переходила от отца к сыну. Будущий правитель с пелёнок постигал азы правления, его обучали всем положенным наукам так, чтобы он освоил их в совершенстве. И обратного не предполагалось, так как своим наследником правящий император не всегда избирал старшего сына. Власть могла перейти к любому из его многочисленных отпрысков, но недостойных ждало только одно – смерть.

Десятки наложниц рожали своему императору десятки сыновей, но власть над империей получал единственный – лучший.

В результате каждый подданный империи знал, что его правитель венец благочестия и ума. Знал это и низко склонившийся гонец. Он трепетал от чести предстать перед нынешним императором, хотя ничего об его возрасте или виде сказать не мог - лицо императора согласно традиции скрывала изображающая паука золотая маска, а тело - плотная одежда с тяжёлыми металлическими накладками.

- Мой император.

Гонец почувствовал, что его лоб коснулся холодного мраморного пола, и только тогда услышал голос первого советника.

- Император желает знать, какую весть ты принёс.

Слова дозволили гонцу немного выпрямиться, и он торопливо подполз на коленях ближе к советнику. В его задачу входило вложить в его руку свиток и вернуться на место. И всё же гонец не удержался и попутно перевёл взгляд на императора. Стража мгновенно отреагировала на этот проступок, почти синхронно положив ладони на эфесы острых, как бритва, мечей. Гонец, испуганно сглотнув слюну, вновь опустил голову. Мысленно он отругал себя за глупость, так как за маской и одеждой всё равно не распознал бы истинный облик своего правителя.

Да, шансов догадаться, что сей суровый ставленник богов всего-то шестнадцатилетний подросток, у этого мужчины не было.

Первый советник, одетый, как и положено высокому придворному чину, в роскошный и украшенный золотом наряд, между тем развернул свиток и скользнул взглядом по каллиграфически написанным иероглифам. Его унизанные перстнями пальцы слегка задрожали.

- Мой император, - тревожно произнёс он, - миссия Мастера, меняющего материю бытия, не увенчалась успехом ни в одной из провинций. Он сообщает, что стихии окончательно утратили равновесие. Ваша земля… умирает.

Ненадолго в зале воцарилась такая тишина, что гонцу показалось время утратило свой ход и застыло. Даже ветер не колыхал алые шёлковые флаги. Даже его сердце, казалось, перестало стучать. Смерть. Дыхание смерти ощущал он, покуда не зазвучал металлический голос императора.

- Путеводная Звезда, - донёсся режущий слух звук из-под маски. - Какие по ней известия?

- Ваши верные слуги продолжают поиски…

- И уже год, как не могут ничего узнать! - озвучил император свой грозный укор, отчего в зале снова сделалось невыносимо тихо. – Донести мой приказ до Чио Киото.

Первый советник склонился в глубоком поклоне, показывая так, что всецело внимает речам.

- Я повелеваю ему продолжать укреплять позиции на завоёванных территориях, но варваров следует приобщать к нашей просвещённой культуре более рьяно. И пусть ещё две дюжины из них, самых достойных, он отправит к нам. Так нашим учёным мужам станет проще разобраться в тех переменах, что произошли в языке и обычаях варваров за время их жизни за стеной.

- Вы очень мудры, мой император! Я ещё вашему отцу говорил, что война не решение нашей проблемы. Поняв суть варваров, мы сможем договориться с ними…

- Договориться? – с возмущением воскликнул второй советник, и доспехи воина на нём бряцнули. – Да о чём вести переговоры, если нашим людям становится негде жить? Какой правитель отдаст нам свои земли просто так? Не будет никогда такой щедрости! У нас нет выбора, кроме как вести войну… Но я не могу понять, о мой император. Ваши подданные лишились своих домов, а теперь, когда кровью наших воинов завоёваны новые земли, мы вдруг не станем осваивать их?

- Нет, пока нет, - повернулся в сторону возмущённого советника император. – Сперва варвары должны увериться в нашей заботе о них, без этого нам не получить их верность.

- Но к чему нам их верность?

- Чтобы в ближайшие годы собрать новые войска. В предстоящих сражениях потери наших людей должны быть сведены к минимуму.