Потаенная девушка

Наконец экипаж уцелевшего «Долгонога» заметил кролика, убегающего от поврежденного «паука». Башня развернулась вслед за ним, извергая поток стрел, лишь чудом не зацепивших Аву.

Влево, вправо – зигзаг из стороны в сторону. Ежесекундно меняя направление движения, Ава лихорадочно цеплялась за жизнь. Она чувствовала, что ее бег замедляется, дыхание становится частым. Хоть и быстроногий, кролик был создан для стремительных коротких рывков, а не для продолжительного напряжения. Ава прекрасно понимала, что наводчик вот-вот достанет ее.

– Если ты прекратишь двигаться, тебя не заметят! – Ее уши уловили хриплый шепот, принесенный порывом ветра.

Ава опустила моргательные мембраны на глаза и вонзила лапы в землю. Новая стрела воткнулась рядом, обсыпав ее землей и сломанными стеблями, но она сжалась в крохотный комок, усилием воли сдерживая инстинктивный порыв вскочить и побежать.

Бесконечное «тук-тук-тук» прекратилось. Голос был прав. Охваченная паникой, Ава забыла свой собственный совет. Она очень маленькая, а сумеречное освещение слишком слабое. Если качающиеся стебли, задетые ею на бегу, не будут выдавать ее местонахождение, она останется практически невидимой.

Башня продолжала с грохотом вращаться – наводчик искал цель. Воздух наполнился какофонией голосов людей, не ведающих о присутствии Авы.

– Что это было?

– Возможно, полевка?

– А может быть, кое-кто похуже. Возможно, один из «гнилых»!

– «Гнилые» такими маленькими не бывают. Это был просто какой-то глупый зверек. Но вы стреляли в нас! Вы могли бы…

– Ну до чего неуклюжий у вас пилот! Я никогда не слышал, чтобы «Долгоног» падал из-за какой-то полевки! Капитан задаст вам жару…

– Хватит про полевку! Где беглянка?

– Она не могла уйти далеко. Забирайтесь сюда, и мы продолжим поиски.

Ругань, смех, свист сброшенного вниз веревочного трапа. Уцелевший «Долгоног» подбирал экипаж своего поврежденного собрата.

– Ты можешь двигаться? – пискнула Ава, сознавая, что кобыла услышит эти высокие звуки, в то время как человеческое ухо – нет.

– Не могу, – принес ветер ответ.

Ава задумалась. Как только оба экипажа соберутся в кабине второго паука, охота возобновится. И тогда обнаружение кобылы станет вопросом времени.

У Авы болело бешено колотящееся сердце; она испытывала бесконечный ужас. И все-таки, собравшись с духом, она медленно поползла сквозь арук в направлении «паука», обходя стороной стебли, чтобы не задеть их. Ей нужно было что-то сделать – все равно что.

Впереди показалась огромная смертоносная машина. Три человеческие фигуры поднимались по веревочному трапу, спущенному из кабины. «Паук» накренился под их тяжестью.

Резко распрямив задние лапы, Ава прыгнула, на мгновение показавшись над травой. Опустившись на землю, она устремилась вперед, к свободному пространству между длинными сочлененными ногами.

– Вот она! Вот она!

Наводчик, все это время не прекращавший возбужденно всматриваться в мягко волнующееся море травы, не раздумывая нажал на спусковой крючок. Из дула орудия вырвался поток стрел. Наводчик лихорадочно развернул башню, стараясь удержать в прицеле серый скачущий комок.

– Болван, перестань стрелять!..

Но было слишком поздно. Сочетание момента инерции вращающейся башни, отдачи и веса ползущих по трапу людей оказалось достаточным для того, чтобы «паук» потерял устойчивость.

Лихорадочные команды, ругань, крики. Второй «Долгоног» качнулся и повалился, рухнув на землю с громким лязгом.

Нырнув в густые заросли арука, Ава поспешила туда, где оставила раненую кобылу.

Однако вместо лошади на земле лежала высокая стройная женщина с густой копной рыжих кудрей. Ее лицо, не лишенное привлекательности, было исчерчено красными полосами, вероятно, царапинами, оставленными колючками арука, а может быть, венами, разбухшими от злоупотребления выпивкой. Одна нога женщины была неестественно подогнута.

Обессиленная, Ава опустилась на корточки. Протянув руку, женщина мягко положила ее Аве на спину. Кроличье тело задрожало, но Ава не отдернулась, глядя женщине в глаза.

– Спасибо… – прошептала та. Ава уже слышала этот хриплый голос. – Я никак не думала, что меня спасет кто-то вроде тебя…

– Возможно, благодарность несколько преждевременна, – задыхаясь, выдавила Ава. – Я только отсрочила неминуемое. Оправившись от первого потрясения, шесть обученных солдат, даже без «Долгоногов», все равно быстро расправятся с нами.

Переменив положение, женщина поморщилась.

– Если бы не моя нога, они бы нас ни за что не поймали. – Она бросила презрительный взгляд в сторону поверженных «пауков». – Шесть солдат – это ничто. В честном бою Алая Кобыла легко справилась бы с десятью тысячами.

Вспомнив впечатляющее величие Раскрывшегося обличья женщины, Ава поняла, что это не пустая похвальба.

– А от меня в драке толку мало, – посетовала она, – что в этом облике, что в человечьем.

Женщина смерила ее взглядом.

– Я сочту за честь сражаться рядом с тобой, Серая Крольчиха.

Эти слова согрели Аве сердце точно так же, как рука женщины согрела ей тело. Она отвернулась, скрывая навернувшиеся на глаза слезы.