Потаенная девушка

– Лишь проверяя свое мастерство на самых изысканных гурманах, шеф-повар может создать свои лучшие блюда. Чтобы создавать лучшие фильмы в мире, «Большому Семи» требуются самые лучшие зрители.

«А для настоящего художника хороший вкус – самый ценный инструмент».

* * *

София сидела в полном одиночестве в зале совещаний.

– С вами все в порядке? – засунула в дверь голову секретарша.

– Да. Просто мне нужно немного побыть одной.

Палладон объяснил, что для борьбы с физической усталостью ей будут давать глазные капли и делать массаж лица. Также будут препараты, вызывающие потерю краткосрочной памяти, чтобы зрители забывали фильм, который только что видели, и начинали следующий просмотр с чистого листа. Это забвение было необходимо, для того чтобы «Большой Семи» получал точные отклики.

Палладон еще много чего сказал, но София больше ничего не запомнила.

«Значит, вот каково это – разлюбить».

* * *

– Дайте нам знать в течение двух недель, – сказал Палладон, провожая Софию по длинным коридорам обратно ко входу.

София кивнула. Ее внимание привлек рисунок на футболке художественного директора.

– Кто это?

– Джон Генри, – сказал Палладон. – Рабочий, в девятнадцатом веке работал на строительстве железной дороги. Когда владельцы компании закупили первые паровые молоты, чтобы заменить ручной труд, Джон Генри вызвал рабочего с паровым молотом на состязание, чтобы узнать, у кого получается быстрее.

– Он одержал победу?

– Да. Но, как только состязание закончилось, Генри умер от физического истощения. Он был последним, кто бросил вызов паровому молоту, поскольку с каждым годом машины работали все быстрее и быстрее.

София долго смотрела на рисунок, затем отвела взгляд.

«Не опускайте руки. Когда-нибудь вы подниметесь на один уровень с лучшими из лучших».

Она никогда не сравняется с «Большим Семи», который становится лучше и лучше с каждым годом.

Яркое калифорнийское солнце припекало, однако София поежилась.

Закрыв глаза, она вспомнила, как маленькой девочкой сидела в темноте кинозала. Тогда она перенеслась в другой мир. В этом был весь смысл великого искусства. Смотреть идеальный фильм – все равно что прожить целиком чужую жизнь.

– Настоящий художник сделает все, чтобы претворить в жизнь свое видение, – сказал Палладон, – даже если ему придется просто сидеть в темном зале.

Богов не будут убивать

Зеленое поле было усеяно пестрыми дикими цветами; тут и там в траве скакали пушистые белые кролики, весело обгладывая одуванчики.

– Классно! – воскликнула Мэдди. После жестокой схватки с Несокрушимым Драконом она была рада этому зрелищу.

Мэдди, долговязая монашка в темно-оранжевой рясе, осторожно приблизилась на цыпочках к одному из кроликов. Ее отец, жрец-отступник в красном с белым плаще, отвернувшийся от бога Аурота к богине Лие (не угождая ни одному, ни другой, он тем не менее обладал артефактами, заряженными обоими), остался позади, высматривая, не появится ли новая угроза.

Мэдди присела на корточки рядом с кроликом, чтобы погладить его, и зверек не двинулся с места, глядя на девушку своими большими спокойными карими глазами, занимающими треть мордочки.

«Мышка» с обратной связью завибрировала у нее в руке.

– Он урчит! – воскликнула Мэдди.

В левом нижнем углу экрана компьютера в окне чата появилась строка текста:

> Не самое реалистичное изображение кролика из того, что я видел.

– И все-таки нужно признать, что тактильные ощущения смоделированы просто поразительно, – сказала Мэдди в микрофон беспроводной гарнитуры. – Это все равно что погладить Имбиря, вот только Имбирь далеко не всегда разрешает себя гладить. А этих кроликов я могу прийти и посмотреть когда захочу.

> Ты же понимаешь, что это в каком-то смысле печально, правда?

– Но ведь ты тоже… – Мэдди осеклась, пытаясь подобрать другие слова. В конце концов она просто промолчала.

> К нам гости.

На маленькой карте в правом нижнем углу экрана появилось несколько моргающих оранжевых точек. Отступив от кролика, Мэдди подняла камеру вверх. Из леса на северном конце поля вышла группа: алхимик, маг и два самурая.

Мэдди переключила свой микрофон из внутреннего режима в широковещательный.

– Добро пожаловать, искатели приключений!

Программное обеспечение преобразило ее голос, скрыв, что она пятнадцатилетняя девушка.

Незнакомцы продолжали молча приближаться.

> Похоже, ребята неразговорчивые.

Мэдди нисколько не беспокоило, что новоприбывшие могут быть настроены враждебно: игровой сервер, к которому она была подключена, не поддерживал функцию «игрок против игрока»[51]. Сообщество участников данной игры считалось достаточно дружелюбным, хотя находились игроки, сосредоточенные на том, чтобы «сделать дело любой ценой».

Мэдди переключила микрофон обратно на внутреннюю связь.

– У самураев скидка на покупку луков; может быть, мне удастся уговорить их на обмен.

> У них есть скидка? Разве самураи пользуются луками?

– Вообще-то, для самураев лук – самое предпочтительное оружие. Этому меня мама научила.

> Определенно, в таких вопросах познания профессионального историка бывают очень полезны.