Потерянная надежда

— Какой темперамент, подумать только, — он перехватил её руку, и в следующее мгновение Кошка оказалась прижата к широкой груди. — Ты, часом, не приходишься родственницей Альбертине, а? — вкрадчиво спросил Поль. — Очень уж вы похожи… в некоторых деталях.

— Пусти, — ровным голосом произнесла Кошка. — Иначе я за себя не ручаюсь. Я не имею никакого отношения к маркизе, и если уж на то пошло, я только что отвадила от неё парочку, замышлявшую шантаж твоей разлюбезной мадам.

Герцог замер, пристально глядя ей в глаза.

— Это кого же? И как ты узнала, что они задумали?

Она чуть насмешливо улыбнулась.

— Успокойся, всё под контролем, они ничего ей не сделают. Я доходчиво объяснила им, что будет, если они всё-таки решатся осуществить свой план.

Воспользовавшись тем, что внимание Поля переключилось на другую тему, Кошка вывернулась из объятий и поспешно отошла как можно дальше.

— Извини, я что-то устала, пойду, пожалуй, домой, — поправив шляпу, она покосилась на собеседника. — Не шпионь за мной, мы видимся последний раз.

— Подожди! — но Кошка быстро спустилась с крыши, скрывшись в темноте ночного переулка.

Поль с досадой покачал головой: он не узнал ничего нового, кроме того, что против Альбертины какие-то тёмные личности что-то замышляли. Правда ли Кошка образумила их? Действительно ли она друг маркизы? И… кто же она такая на самом-то деле?

— Я получу ответы на свои вопросы, Кошка, даже не сомневайся, — пробормотал герцог де Орни, — и приложу все усилия, чтобы это случилось как можно быстрее.

Альбертина отпраздновала день рождения скромно, пригласив только Лауру — как-то так получилось, что они стали если и не подругами, то хорошими приятельницами. Графиня не замедлила поделиться новостью, что у неё наладились отношения с мужем, и Берти мысленно поаплодировала Кошке. Уже когда она сидела вечером перед зеркалом, готовясь ко сну, в дверь робко постучались.

— Мадам, вам просили передать, — на пороге стояла служанка с корзинкой в руках, накрытой тканью.

— Что это? — Альбертина с удивлением посмотрела на горничную.

— Не знаю, мадам. Это принёс мальчик-посыльный, и сразу убежал.

Маркиза осторожно приподняла уголок накидки, заглянув в корзинку: на неё глянули два жёлтых кошачьих глаза.

— О! — обескураженная девушка достала маленькую рыжую кошечку с оранжевым бантиком на шее, уже догадываясь от кого такой необычный подарок.

На дне корзинки лежала небольшая открытка. "С днём рождения, рыженькая. Здоровья тебе и нашему ребёнку". С возмущённым возгласом Альбертина отбросила открытку, чувствуя, как румянец заливает щёки. Ну конечно, он не мог не догадаться после её столь красноречивых намёков. Что ж, сама виновата, думать надо было прежде, чем говорить.

— Чтоб вас черти взяли, господин де Орни! — сердито фыркнула маркиза, и вдруг на её лице появилась ехидная усмешка. — Ладно, мессир, я тоже пришлю вам подарочек. На Рождество.

На следующее утро, за завтраком, Альбертина выразила желание на некоторое время уехать из Парижа за город, отдохнуть. Пьер ничего не имел против, готовый исполнить любой каприз жены. Через несколько дней, заполненных суматохой и сборами, они отправились в загородное поместье маркиза — по желанию Альбертины они никого не известили о своём отъезде. Девушка решила провести за городом несколько месяцев, и планировала возвращение после Нового Года.

Поль сидел перед камином, в кои-то веки не приняв ни одного приглашения на рождественский приём, и предпочтя провести этот день у себя дома. Альбертина уехала, Кошка не давала о себе знать, и герцог впал в лёгкую меланхолию, скучая по маркизе. Пока ему так и не удалось придумать ничего, что бы помогло ему добиться Альбертины. Она почему-то упорно отрицала свои чувства к нему, и вряд ли удастся уговорить её на развод. Да и Пьер никогда не согласится, он слишком сильно любит жену. Поль с горечью усмехнулся.

— Он её любит, скажите пожалуйста, а то, что она совершенно равнодушна, похоже, не волнует её разлюбезного муженька! — пробормотал он, поворошив кочергой дрова в камине. — Альбертина, милая моя, как же мне без тебя одиноко…

Неожиданно на пороге гостиной возник камердинер.

— Прошу прощения, господин герцог, — слуга протянул маленькую коробочку. — Это оставили на крыльце.

— Кто? — Поль поднял в удивлении брови.

— Не могу знать, мессир. В дверь позвонили и убежали.

— Вот даже как, — задумчиво протянул Поль, взяв коробочку. — Ну что ж, посмотрим, что там внутри.

А внутри на чёрном бархате лежала золотая цепочка с медальоном. Открыв, Поль увидел портрет Кошки. Она стояла вполоборота, озорная, насмешливая улыбка словно дразнила его, пальцы касались полей шляпы. Ни подписи, ни записки, ничего — только медальон с портретом. Поль долго всматривался в зелёные — теперь он знал, какого они цвета, — глаза, потом молча надел цепочку с медальоном на шею.

— Я тебя найду, — негромко произнёс он, поглаживая подарок. — И узнаю, как ты связана с Альбертиной. И почему кажешься мне знакомой, Кошка.